Contrariamente a la creencia popular, no todos los vagones de ferrocarril son iguales. Un góndola es solo un ejemplo de un vagón de carga que tiene su propia especialidad y, por lo tanto, su propio aspecto. Por lo general, los vagones de góndola tienen paredes bajas y tapas abiertas, y son mejores para transportar material voluminoso o denso. El góndola del ferrocarril lleva el nombre de los botes de góndola que se encuentran a menudo en Venecia, que son barcos largos y estrechos que generalmente se usan para transportar pasajeros por el área. Un coche de góndola tiene lados bajos y un fondo plano, muy parecido a los botes de góndola originales.
Los muros bajos característicos permitieron que tales automóviles se cargaran y descargaran fácilmente con materiales pesados. Poco después de que comenzara el siglo XX, se inventó la capacidad de descargar góndolas desde abajo. El fondo plano se convirtió en un conducto controlado por una palanca, solo para ser tirado cuando el tren se detuvo, y los materiales listos para dejarse caer. La carga generalmente era empujada hacia el costado del automóvil, lista para ser transportada en otro lugar.
En este momento, el coche de la góndola todavía estaba hecho de madera. La tolva requirió un cambio de construcción de madera a acero, ya que solo el metal era lo suficientemente fuerte como para no ceder cuando el contenido del automóvil se dejaba caer de esa manera. Desde entonces, también ha habido otros cambios. Por ejemplo, mientras que el modelo de volcado lateral usa lados con bisagras para dejar la carga a un lado, el tipo de volcado inferior arroja el contenido debajo del automóvil. Los dos tipos suelen ser fáciles de detectar, ya que uno tiene bisagras laterales y el otro solo las tiene en la parte inferior.
No mucho después de que se cambió el método de descarga de carga, también se modificó la altura de los lados de algunos automóviles. Un automóvil de góndola con lados más altos se llama adecuadamente una góndola de lado alto, y el cliente puede solicitarlo si los requisitos de carga lo exigen. Además, ahora hay algunos vagones de tren de góndola que están cubiertos, particularmente para proteger la carga costosa de las inclemencias del tiempo.
Un carro de góndola se usa típicamente para transportar material voluminoso o denso. Esto podría incluir chatarra, vigas de acero, postes, bobinas, madera, troncos e incluso partes prefabricadas de vías férreas. Además, desde su invención se han transportado grava, carbón y astillas de madera en este tipo de vagones de ferrocarril.