El equivalente de una bocina en un automóvil, un silbato de tren es un dispositivo importante por razones de seguridad. Originalmente, los silbatos de tren funcionaban con vapor como las locomotoras en las que viajaban; Sin embargo, en los motores ferroviarios modernos suelen ser bocinas de aire extremadamente ruidosas. El propósito principal del silbato del tren es mejorar la seguridad al alertar a las personas en el área de que el tren se acerca, particularmente cerca de los cruces. Se utilizan para advertir a los vehículos de motor y peatones, así como para enviar señales a otros trenes y empleados de ferrocarriles. Muchos de los cuernos tienen un tono distintivo en el sonido que emiten, y algunos aficionados pueden saber qué tren viene simplemente escuchando.
Los primeros trenes eran locomotoras de vapor y no tenían silbatos, aunque algunos estaban equipados con campanas. Estas campanas no podían escucharse muy bien sobre el sonido del tren en sí, y el sonido no llegó muy lejos. El silbato de tren a vapor se desarrolló en Inglaterra en respuesta a una colisión entre dos locomotoras, y su uso finalmente se adoptó en todo el mundo. Los silbatos se montaron originalmente sobre la caldera y utilizaron el mismo vapor para producir el sonido que alimentaba el tren. El fuerte sonido penetrante que produjeron se podía escuchar desde una gran distancia y fue fundamental para reducir la frecuencia de los accidentes de trenes.
Cuando las locomotoras de vapor fueron reemplazadas por diesel, el silbato del tren tuvo que evolucionar junto con el cambio. Los silbatos a vapor fueron reemplazados por grandes bocinas de aire. Estos producen sonido con aire comprimido que viaja a través de una cámara en la bocina y hace vibrar un diafragma flexible. La vibración del diafragma contra una boquilla crea un sonido extremadamente fuerte que se puede escuchar desde lejos.
El propósito principal del silbato del tren es mejorar la seguridad de aquellos en el área que rodea las vías del ferrocarril. Cada vez que el tren se acerca a un cruce o un área altamente poblada, suena el silbato para alertar a las personas y animales cercanos, así como a los automovilistas, que está llegando. Los cuernos se usan incluso cuando un cruce tiene puertas como una capa adicional de protección. Otro propósito para el silbato del tren es la señalización. Los silbatos señalan a otros trenes y reconocen las instrucciones de los empleados del ferrocarril durante las maniobras de cambio.
Hay varios fabricantes diferentes de motores de trenes, y cada uno usa un silbato de tren ligeramente diferente. Cada tipo produce un sonido distinto, y los entusiastas y aficionados pueden distinguir entre ellos a través del silbato. Algunos aficionados también coleccionan silbatos de trenes junto con otros accesorios ferroviarios.