Un cohete es un vehículo terrestre propulsado por un motor de cohete. Dichos autos se han utilizado para carreras de dragster e intentos de récord de velocidad en tierra. Un automóvil cohete mantuvo brevemente el récord de velocidad en tierra, pero desde entonces ha sido superado por un vehículo propulsado por un motor a reacción. Las carreras de Dragster ya no se hacen con motores de cohete, ya que se volvió demasiado peligroso para los participantes.
Los motores a reacción y los cohetes son máquinas diferentes. Un vehículo propulsado por cohete usa combustible y un oxidante. Esto significa que no requiere una entrada o un compresor, ahorrando así a la máquina un peso crucial. La desventaja es que los cohetes tienen una capacidad de operación más corta antes de quedarse sin combustible. A pesar de solo correr por menos de 20 segundos, los cohetes tienen una alta tasa de aceleración.
El cohete funciona tomando una carrocería normal con ruedas y agregando también un motor cohete. La presencia de un cohete en la parte trasera del automóvil genera una gran propulsión, pero también reduce la capacidad de conducción y destruye la potencia de frenado. Como resultado, los vehículos cohete necesitaban grandes áreas de terreno plano para operar. Los accidentes que involucran tales vehículos han sido numerosos.
El primer coche cohete fue desarrollado por el pionero de cohetes austríaco, Max Valier. Valier creció en Innsbruck, Tirol del Sur, y se entrenó para convertirse en escritor científico. En la década de 1920, Valier fundó la Spaceflight Society y luego trabajó con el diseñador de automóviles Fritz van Opel de Opel. Su colaboración creó el Opel-RAK 1.
Después de que el Opel-RAK 1 alcanzó 47 millas por hora (75 kilómetros por hora), Valier y Open trabajaron en una serie de seguimientos. Fueron asistidos por otro pionero, Friedrich Sander. Más tarde, Valier murió cuando explotaron algunos de sus cohetes experimentales a base de alcohol, mientras que Sander ayudó a desarrollar cohetes militares. El protegido de Valier fue Arthur Rudolph, quien hizo una versión más segura de los cohetes que mataron a Valier en 1930. Después de trabajar en cohetes en la década de 1930, ayudó a los nazis a desarrollar cohetes V-2 y luego fue a trabajar para la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio ( Programa espacial de la NASA.
El cohete atrapó la imaginación de generaciones de estadounidenses, lo que llevó a la creación de eventos de velocidad dragster y aquellos que desean romper los récords de velocidad en tierra. Entre los atrapados en la fiebre de la velocidad estaba Kitty O’Neil, quien estableció el cuarto de milla más rápido (0.10 km) en 1977. Su velocidad en su cohete propulsado por peróxido de hidrógeno fue de 3.22 segundos.
A medida que la tecnología de los motores a reacción se volvió más eficiente y segura, el atractivo de los cohetes se desvaneció. Recuperaron cierto interés en la década de 1990 con la circulación de una historia sobre un estadounidense que conectó un motor de cohete a su Chevrolet Impala de 1967. En la historia, la policía encontró marcas de derrape y luego a unas pocas millas o kilómetros de distancia y una marca de impacto en la ladera de una montaña. La historia ganó tanta popularidad que llegó a los Premios Darwin, que es un libro dedicado a las muertes tontas. Más tarde, el programa de televisión estadounidense Mythbusters demostró que la historia era falsa y resultó ser un engaño basado en el correo electrónico.