El término «cabrestante de barco» puede referirse a algunos tipos diferentes de dispositivos. El cabrestante de barco más común es el tipo utilizado en un remolque que arrastra un barco; El cabrestante se monta en la parte delantera del remolque, el más cercano al vehículo remolcador, y se utiliza para ayudar a transportar el barco al remolque. Se pueden utilizar otros cabrestantes a bordo de una embarcación para alimentar las velas o mover la cuerda rápidamente para facilitar la función de algunos componentes de la embarcación. El dispositivo generalmente consiste en una rueda de polea alrededor de la cual se enrolla la cuerda o el cable varias veces.
La polea del cabrestante puede montarse en un motor que gira la polea en cualquier dirección, o puede montarse en un marco con una manivela que permite al usuario mover la polea manualmente. Es más probable que se use un cabrestante motorizado para botes en un remolque para ayudar a sacar el bote del agua y colocarlo en el remolque sin la necesidad de empujar o tirar manualmente por los navegantes. Este dispositivo se montará directamente en el marco del remolque y alimentará el cable con un gancho en un extremo. El gancho se puede montar en la parte delantera de la embarcación para que pueda jalar la embarcación de manera efectiva. Tales cabrestantes deben ser clasificados por capacidad de peso; Esto determinará qué tan grande puede transportarse una embarcación.
Otro propósito para el cabrestante del barco es asegurar un barco a un muelle o evitar el robo. El cabrestante se puede asegurar al muelle, y el cable o la cuerda se pueden atar en varios puntos de seguridad en el bote, creando así una especie de bloqueo para el barco. Durante los meses de invierno, algunos propietarios de botes usan un cabrestante para sacar el barco del agua y proteger el casco del daño por hielo. Esto generalmente requiere el uso de un mecanismo mucho más grande que puede manejar el peso de todo el vaso.
Los cabrestantes montados en el bote se usan a menudo para controlar las velas. El cabrestante puede enrollarse para tirar de la cuerda, elevando así las velas, o soltar la cuerda para bajar las velas. La ventaja de usar un cabrestante para este propósito es la velocidad: un usuario puede subir o bajar las velas mucho más rápido que simplemente tirar de las cuerdas con la mano, lo que aumenta la eficiencia al navegar.