El término «línea de flotación» describe el punto donde el agua llega al casco de un barco, que es el cuerpo externo de un barco ubicado debajo de la superestructura. La línea de flotación también se usa para indicar la línea de plimsoll o la línea de carga nacional, las cuales indican el límite de carga legal para un barco basado en cálculos que tienen en cuenta la temperatura y la salinidad del agua. Algunas de las consideraciones que se utilizan para calcular la línea de flotación o dónde colocar la marca de plimsoll en el barco incluyen factores como la longitud del barco, la altura de la proa, el tipo de barco (pasajero o carga) y otros factores como el Número de superestructuras.
La línea de flotación fue iniciada por Samuel Plimsoll, motivado por la creciente tasa de accidentes de barcos atribuidos a la sobrecarga. La marca de la línea de carga se introdujo para indicar niveles seguros a los que se pueden cargar los buques para evitar accidentes. Las líneas de carga se adoptaron por primera vez internacionalmente durante la Convención de 1930 de líneas de carga. Desde entonces, se han realizado modificaciones posteriores a las primeras regulaciones, y la última se produjo en 2003.
La línea de carga o la marca de plimsoll originalmente tenía la forma de un círculo que estaba dividido en dos por una línea horizontal. Con los años, se han incluido otras marcas a la original para compensar las diversas condiciones esperadas del mar y la densidad del agua. El agua tibia generalmente es menos flotante que el agua fría, debido al hecho de que no es tan densa como el agua fría. El agua dulce tampoco tiene el mismo nivel de densidad que el agua de mar debido al mayor nivel de salinidad en las aguas marinas.
La adopción de las líneas de carga internacionales dio como resultado que los buques de carga tuvieran que llevar un certificado de línea de carga además de las líneas de plimsoll, que deben pintarse en los dos lados de los buques. Esto le permite a cualquiera ver si el barco mantiene una línea de flotación legal simplemente mirando al nivel del agua en relación con las marcas en el casco del barco. El barco en sí debe ser examinado para determinar la línea de flotación exacta para ese barco en particular, ya que la línea de flotación de los diferentes barcos varía.
Al determinar la marca de agua, las consideraciones sobre los efectos del agua dulce y el agua salada conducen a la colocación de dos marcas de plimsoll; uno para agua salada y otro para agua dulce. En agua dulce, el casco del barco se hundirá más lejos con la misma carga que en agua salada. En consecuencia, la marca de la capa de agua para agua dulce es más alta que la del agua salada.