Un separador de agua aceitosa es un dispositivo que se utiliza en embarcaciones marinas para purificar el agua de sentina antes de bombearla por la borda. La forma principal en que estos dispositivos extraen petróleo es a través de la separación por gravedad, aunque a menudo también se incluyen una variedad de otros métodos de filtración. Estos dispositivos han estado presentes en la construcción de nuevos buques desde la década de 1970, y también se adaptaron a buques más antiguos. Cuando una tripulación o un ingeniero modifica un separador de agua oleosa para bombear grandes cantidades de agua de sentina no tratada al océano, a menudo se lo conoce como una tubería mágica. Tirar agua de sentina sin tratar por la borda es una violación de la convención internacional y puede ser procesado dependiendo de dónde ocurra.
El compartimento más bajo presente en un barco se conoce como la sentina, y el agua que termina a bordo finalmente se drena allí. Para preservar la flotabilidad positiva y evitar hundirse o volcar, esta agua debe vaciarse periódicamente. El agua de sentina muy contaminada puede succionarse cuando un barco está atracado, aunque en otros casos se bombea directamente al océano. Dado que el agua de sentina a menudo está contaminada con una variedad de compuestos indeseables, incluido el aceite de maquinaria como el motor o el sistema hidráulico, primero debe tratarse.
Antes de la década de 1970, el agua de sentina se bombeaba directamente al océano sin ningún tipo de filtración. Las convenciones sobre contaminación marina en 1973 y 1978 (MARPOL 73/78) abordaron una variedad de formas diferentes en que los barcos contaminan, incluyendo agua de sentina oleosa, basura y alcantarillado. Se crearon regulaciones que limitaron la cantidad de petróleo que podría estar presente en el agua de sentina descargada. Dado que estas limitaciones se midieron en partes por millón (PPM), cada recipiente posteriormente tuvo que tener un separador de agua aceitosa.
Un separador de agua aceitosa típico comienza explotando la diferencia en la gravedad específica entre el aceite y el agua. El petróleo tenderá a subir a la superficie del agua, dejando una cantidad limitada de glóbulos en suspensión. Esto a menudo reduce la cantidad de aceite en el agua a aproximadamente 100 PPM, que es aproximadamente diez veces más de lo permitido. Luego se utiliza una variedad de otros sistemas de filtración para reducir la cantidad de aceite a un nivel aceptable.
Debido a las regulaciones de MARPOL, a los barcos generalmente se les exige mantener registros extensos sobre la eliminación del agua de sentina. En algunos casos, una tripulación o un ingeniero falsificarán estos registros y modificarán un separador de agua aceitosa para que grandes cantidades de agua de sentina no tratada puedan arrojarse rápidamente al océano. Este sistema modificado a menudo se refiere a un tubo mágico, cuyo uso ha sido procesado con éxito en los Estados Unidos y otros países.