Un granelero es un tipo de barco diseñado para transportar materiales a granel como mineral de hierro, maíz y azúcar. Algunos de los diseños de graneleros también se usan para mover líquidos, sin embargo, estos generalmente se clasifican como camiones cisterna, con la rara excepción de un barco combinado a granel seco / líquido que se usa para mover ambos. Algunos tipos de graneleros se descargan automáticamente con grandes grúas montadas en la cubierta, mientras que otros son versiones de descarga en el muelle que utilizan grúas de muelle para retirar la carga de la bodega del barco. Otros diseños se conocen como bulk in, bag out (BIBO). Estos barcos transportan materiales a granel y luego embolsan el producto en bolsas individuales a medida que los materiales se descargan.
Algunos de los primeros buques graneleros fueron veleros de madera que transportaban carbón y granos. Muchos de estos primeros barcos necesitaban ensamblar contenedores improvisados dentro de la bodega para transportar el material a granel. Esto creó dificultades en la descarga, y muchos de los barcos se hundieron debido a la absorción de agua a través de sellos de escotilla defectuosos. Los sacos de arena y el agua de mar se usaban comúnmente como lastre en los primeros buques graneleros para contrarrestar el peso de los materiales de carga sueltos. Una vez en el puerto, una tripulación podría tardar varios días en descargar la carga del casco estrecho y congestionado.
Algunos barcos modernos de graneleros se conocen como autocarga y autodescarga debido a la implementación de grandes grúas suspendidas montadas en la cubierta del barco. Las grúas facilitan mucho la tarea de descarga y también se utilizan para quitar las tapas de escotilla en muchos barcos. El tamaño de las grúas hace posible levantar una excavadora y colocarla en la bodega. La excavadora se usa para empujar la carga, como granos, carbón o azúcar, en una pila en el centro de la abertura de la escotilla. Esto hace posible que las grúas retiren fácilmente toda la carga del granelero.
Algunos buques BIBO transportan carga en la bodega como material a granel y luego embolsan la carga a medida que se descarga. Esto se hace para acelerar el proceso de carga, proporcionar una carga más estable y evitar ciertos impuestos y restricciones impuestas a los buques que contienen materiales empaquetados. Los transportadores grandes se utilizan para mover la carga a granel a un área de embolsado dentro del barco, y los materiales embolsados se paletizan y descargan. En algunos casos, el granelero transporta algo de líquido y algo de carga seca en una sola embarcación. Esto es especialmente cierto con azúcares y jarabes edulcorantes.