Alexander Graham Bell, scienziato e inventore scozzese, è stato a lungo pubblicizzato come l’inventore del telefono, ma questo fatto è stato recentemente contestato. Bell emigrò in Canada all’età di 23 anni e sviluppò immediatamente un interesse per le macchine di comunicazione. Il suo primo progetto fu un pianoforte in grado di trasmettere la sua musica a distanza utilizzando l’elettricità. Ha continuato a studiare alla Boston University, dove alla fine ha sviluppato un telefono in grado di trasmettere un discorso articolato. Bell ottenne un brevetto per il telefono il 7 marzo 1876, anche grazie al suocero, che lo aiutò a finanziare le sue ricerche.
Alcuni anni prima di Bell, l’inventore italiano Antonio Santi Giuseppe Meucci creò un apparato in grado di trasferire la voce a distanza. Meucci non si è proposto di inventare il telefono; tutto ciò che voleva era un modo di comunicare tra il seminterrato e il primo piano della sua casa di Staten Island. Questo precursore del telefono nacque nel 1871 e solo tre anni dopo Meucci pubblicò un articolo sull’invenzione. A causa di problemi finanziari, Meucci non ha mai perseguito un brevetto per il telefono e ha perso il suo posto nella storia.
Più o meno nello stesso periodo in cui Bell ha creato un prototipo di telefono, anche la scienziata americana Elisha Gray stava lavorando a un dispositivo di comunicazione. Gli storici ora credono che sia Gray che Bell abbiano inventato il telefono allo stesso tempo, senza conoscersi l’un l’altro. Secondo i documenti ufficiali, Gray ha presentato una domanda di brevetto provvisorio, o avvertimento, per il telefono un’ora prima di Bell. Tuttavia, la quota di iscrizione di Gray è stata inserita nel registro dei contanti ore dopo, dando a Bell il vantaggio. Gray ha portato Bell in tribunale per dimostrare che il telefono era in realtà una sua invenzione, ma alla fine Bell ha vinto ed è stato registrato come l’inventore ufficiale del telefono.
In gran parte d’Europa, Meucci è ufficialmente considerato l’inventore del telefono, come stabilito dall’Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. Nel giugno 2002, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato un disegno di legge simbolico che riconosce ufficialmente Meucci come il principale inventore del telefono.