La lecitina fu identificata per la prima volta nel 1846 da Maurice Gobley, un chimico francese. È il nome di una miscela di fosfolipidi, un componente importante dei prodotti alimentari, presenti sia naturalmente che aggiunti come integratore. Il corpo scompone questa miscela in colina, fosfato, glicerolo e acidi grassi.
Trovato naturalmente in un certo numero di alimenti, le persone possono consumare la lecitina in tuorli d’uovo, pesce, cereali, legumi, arachidi, semi di soia, germe di grano e lievito. Viene anche utilizzato nella preparazione dei cibi per creare prodotti come prodotti da forno, cioccolato, margarina e maionese grazie alla sua capacità di idratare, conservare ed emulsionare. È un ingrediente chiave nello spray da cucina, la sostanza utilizzata per sostituire oli, margarina e burro nel soffritto e nella cottura.
La lecitina è anche utilizzata nella pratica medica e in altri prodotti commerciali, come plastica, prodotti farmaceutici, pesticidi, cosmetici, sapone e vernici. Per queste applicazioni viene estratta da uova o semi di soia. Viene anche venduto in polvere, grano, liquido o capsule come integratore alimentare.
Come integratore alimentare, si sostiene che la lecitina abbia una serie di ruoli, tra cui il miglioramento della salute cardiovascolare, l’alleviamento dei sintomi dell’artrite e il miglioramento della funzione epatica. Viene offerto principalmente come integratore per aiutare nella perdita di peso e per fornire aumenti nel metabolismo dei grassi, nonostante il fatto che queste affermazioni siano fatte senza la presentazione di alcuna prova scientifica per dimostrare che la lecitina è efficace nella perdita di peso e nel metabolismo dei grassi. Inoltre, sono state fatte alcune affermazioni per suggerire che i fosfolipidi della soia migliorano il metabolismo del colesterolo, sebbene gli studi a sostegno di ciò abbiano messo in discussione la loro metodologia.
Nonostante ciò, la lecitina ha un ruolo cruciale nel corpo umano, come dimostra il fatto che circa il 30% del peso del cervello e il 66% del grasso del fegato è costituito da questa sostanza. Inoltre, è un costituente essenziale di ogni cellula umana. L’American Heart Association ritiene che la lecitina si ottenga meglio naturalmente attraverso i prodotti alimentari, piuttosto che attraverso gli integratori, e nessuna dose giornaliera raccomandata (RDA) è stata fissata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense.
Dosi superiori a 25 grammi al giorno di lecitina possono causare effetti collaterali negativi, tra cui nausea, disturbi di stomaco, diarrea e vomito. Può anche essere pericoloso per una parte molto piccola della popolazione con un’estrema allergia alla soia. Sebbene la maggior parte di queste persone sia allergica solo alle proteine di soia, e quindi non sia colpita dalla lecitina di soia, le persone estremamente allergiche possono essere sensibili a tutti i prodotti di soia e manifestare una reazione allergica.