I temnospondili sono un gruppo strano e diversificato di anfibi molto antichi che vivevano in una varietà di habitat, fintanto che si trovavano dentro o vicino all’acqua. I temnospondili erano comuni durante il Carbonifero, il Permiano e il Triassico, e alcune specie sopravvissero persino in zone geograficamente isolate attraverso il Cretaceo. I fossili di temnospondili hanno un’età compresa tra 310 e circa 112 milioni di anni fa, per una durata totale di quasi 200 milioni di anni, 40 milioni di anni in più rispetto ai dinosauri. C’è disaccordo tra i paleontologi sul fatto che i temnospondili non abbiano lasciato antenati o si siano evoluti in alcuni anfibi moderni. In precedenza si pensava che fossero gli antenati delle rane, ma da allora questa visione è caduta in disgrazia.
Il tipico temnopsondile aveva un’ampia testa simile a un coccodrillo e un corpo rettile più piccolo, sebbene esistessero varianti con corpi a forma di botte, corpi di salamandra e teste di alligatore. I temnospondili furono tra i primi tetrapodi e i primi, come Dendrerpeton, assomigliavano a piccole lucertole. I temnospondili fanno parte di un gruppo ormai obsoleto chiamato labirintodonti, che comprende i tetrapodi basali non anfibi, gli ittiostegidi. I temnospondili erano gli animali terrestri più numerosi durante il Carbonifero e il Permiano, cioè durante il tardo Paleozoico. A quel tempo, la diversità dei tetrapodi era bassa rispetto ai tempi recenti. Uno degli unici altri gruppi di terra erano i lepospondili, che includevano forme simili a lucertole, tritoni, anguille o serpenti che occupavano nicchie specializzate non occupate da temnospondili. Alcuni lepospondili sono famosi per le loro teste a forma di U o V.
Il tardo Paleozoico è stato chiamato “Età degli Anfibi” perché gli anfibi erano emersi e iniziarono ad occupare numerose nicchie terrestri disponibili, inclusi predatori ed erbivori che vanno da pochi pollici di diametro a giganti preistorici come il Prionosuchus di 9 m (30 piedi), un temnospondilo simile a un coccodrillo che visse durante il tardo Permiano, noto come il più grande fossile di anfibio mai trovato. I temnospondili mangiavano praticamente qualsiasi cosa commestibile all’epoca, inclusi pesci, insetti, molluschi e gli altri. Hanno colonizzato le prime foreste del mondo.