La mielomalacia è una condizione medica in cui il midollo spinale diventa morbido. È causata da un insufficiente apporto di sangue al midollo spinale, a causa di emorragie o di cattiva circolazione. La mielomalacia si verifica più spesso a causa di un infortunio. Gli anziani sono più a rischio per la condizione, a causa della ridotta densità ossea, che porta a un maggior rischio di lesioni del midollo spinale. Gli atleti sono anche a maggior rischio di lesioni del midollo spinale.
Causata da lesioni del midollo spinale da lievi a gravi, la mielomalacia porta a problemi neurologici, spesso correlati al movimento muscolare. Spesso, l’insorgenza della condizione è lenta e subdola, rendendo difficile la diagnosi precoce per i medici. La condizione può presentarsi semplicemente come ipertensione, ad esempio, e non può essere diagnosticata fino a quando non è diventata inoperabile.
Sebbene i sintomi varino, possono includere perdita della funzione motoria degli arti inferiori, improvviso scatto degli arti, incapacità di percepire il dolore, depressione, difficoltà respiratorie e paralisi. Il danno può migrare verso il cervello in una condizione nota come sindrome ascendente. La mielomalacia può essere fatale se provoca la paralisi dell’apparato respiratorio.
Questa condizione viene diagnosticata attraverso una delle due tecniche di imaging, la risonanza magnetica (MRI) e la mielografia. La mielografia utilizza un mezzo di contrasto iniettato nella colonna vertebrale per rivelare lesioni ai raggi X. È più invasivo di una risonanza magnetica, ma può anche rilevare lesioni in alcuni casi in cui la risonanza magnetica non può. Pertanto, la mielografia viene tipicamente utilizzata come follow-up alla risonanza magnetica quando quest’ultima non riesce a identificare la fonte del dolore o della lesione.
Sfortunatamente, il danno neurologico dovuto alla mielomalacia è permanente. Può anche peggiorare, poiché il danno ai nervi può causare il rallentamento dei muscoli interessati. Il trattamento è focalizzato sulla prevenzione di ulteriori danni. I possibili trattamenti includono la chirurgia del midollo spinale e i farmaci con steroidi, che servono a rilassare i muscoli spastici, ridurre il dolore e ridurre il gonfiore del midollo spinale.
La terapia con cellule staminali potrebbe essere utilizzata in futuro per riparare i danni neurologici causati dalla mielomalacia, ma la terapia è attualmente sperimentale e controversa. Coloro che si oppongono alla ricerca sulle cellule staminali lo fanno principalmente per motivi etici, poiché le cellule staminali possono essere clonate o acquisite da feti umani. La tecnologia recente suggerisce che le cellule staminali adulte, che possono essere raccolte dal corpo del paziente, mostrano risultati promettenti nel trattamento dei danni neurologici consentendo la crescita di nuovi tessuti sani.