La malattia di Keshan (KD) è una condizione pericolosa per la vita che colpisce il muscolo cardiaco. È causata da una carenza di selenio ed è caratterizzata da edema polmonare e insufficienza cardiaca. Essendo uno dei diversi tipi di malattie nutrizionali, la malattia di Keshan è unica in quanto colpisce principalmente giovani donne e bambini.
Il selenio è un elemento essenziale che si trova nel suolo e nell’acqua ed è importante per la salute ottimale degli esseri umani e degli animali. Come antiossidante, il selenio agisce per proteggere l’ossidazione dei tessuti in tutto il corpo. Gli esperti di nutrizione raccomandano che donne e uomini consumino in media 55 microgrammi di selenio ogni giorno e che le donne consumino 60 microgrammi al giorno durante la gravidanza e una media di 70 microgrammi al giorno durante l’allattamento. È importante prestare attenzione all’assunzione di selenio, tuttavia, poiché una quantità eccessiva di esso nella dieta può causare gravi problemi di salute, così come una quantità insufficiente può portare allo sviluppo della malattia di Keshan.
A causa dello scarso contenuto di selenio nel suolo, la malattia di Keshan è stata originariamente scoperta quando ha colpito ampiamente donne e bambini nella provincia cinese di Keshan. Casi di KD sono stati scoperti anche in Finlandia e Nuova Zelanda, che sono anche aree note per avere un basso contenuto di selenio nel suolo. Sebbene sia raramente riportato altrove, casi di malattia di Keshan possono verificarsi in pazienti ospedalieri che vengono nutriti per via endovenosa per lunghi intervalli o in individui con problemi gastrointestinali che impediscono l’assorbimento ottimale del selenio. Una tale carenza alimentare viene facilmente evitata con l’integrazione, che è anche il modo in cui la KD viene invertita dopo una corretta diagnosi.
Uno dei sintomi principali della malattia di Keshan è un muscolo cardiaco ingrossato o infiammato, noto come cardiomiopatia congestizia, che diventa visibile tramite un esame cardiologico. I sintomi possono includere anche dolore toracico, dolore muscolare, nausea, vomito e diminuzione della funzione del pancreas. Le persone con KD hanno anche un rischio maggiore di sviluppare il cancro, avere un ictus o sviluppare ipertensione. Senza un trattamento adeguato, la KD può e spesso provoca insufficienza cardiaca congestizia.
A parte il suo sviluppo da una carenza alimentare o la sua prevalenza in persone che soffrono di malattie gastrointestinali, potrebbe essere possibile contrarre la malattia di Keshan in un altro modo. La ricerca indica che le persone che soffrono di KD tendono a mostrare quantità superiori al normale di anticorpi del virus Coxsackie B. Sebbene entrambe le condizioni presentino sintomi diversi, a un certo punto del suo sviluppo, il virus Coxsackie B può effettivamente mutare nella malattia di Keshan.