George Miller Beard era un neurologo americano nel 19° secolo e sviluppò il termine nevrastenia nel 1860. Con questo termine, Beard sperava di fornire una diagnosi descrittiva di una condizione vaga e oscura che potesse includere una varietà di sintomi, che si pensava fossero dovuti a insufficienza o stanchezza del sistema nervoso centrale. Questi includevano cose come dolore, intorpidimento, disturbi allo stomaco, ansia, depressione, affaticamento e persino sospiri senza motivo.
Come diagnosi nella medicina occidentale, la nevrastenia ha perso popolarità e non è più utilizzata, sebbene sia ancora una diagnosi comune in alcune parti dell’Asia. Nella maggior parte dei casi in luoghi come gli Stati Uniti, molte altre diagnosi possono prendere il suo posto a seconda dei sintomi predominanti e molte di queste diagnosi sono condizioni mentali. In alternativa, condizioni come la sindrome da stanchezza cronica, causata dal virus Epstein Barr, potrebbero essere state la probabile causa di alcuni casi di nevrastenia.
C’erano molti trattamenti raccomandati per curare la nevrastenia, e molti di loro erano terribili da sopportare. Includevano la terapia con elettroshock, che non era affatto come i metodi moderni impiegati. Le persone erano coscienti e gli spasmi causati dalle correnti elettriche che attraversavano il cervello erano estremamente dolorosi.
Un’altra cura comune, soprattutto quando la diagnosi divenne popolare alla fine del XIX secolo, era la cura del riposo che prevedeva l’essere costretti a letto per le prime settimane e l’isolamento da tutta la famiglia per un massimo di due mesi. Questo era spesso imposto alle persone e le donne avevano maggiori probabilità di subirlo. Il potere di chiedere una cura per il riposo potrebbe essere abusato: qualsiasi marito potrebbe suggerire che sua moglie fosse malata e ne avesse bisogno per nevrastenia o condizioni come “isteria”.
La diagnosi di nevrastenia rimase comune fino a poco dopo la prima guerra mondiale. I progressi della medicina crearono una migliore comprensione delle malattie mentali e delle malattie del sistema nervoso centrale, e altre diagnosi la soppiantarono. In verità, la diversità dei sintomi rendeva difficile il trattamento. Mentre la terapia con elettroshock potrebbe potenzialmente alleviare la depressione, non ha fatto nulla per il dolore o l’intorpidimento che potrebbero avere altre cause. Era necessaria una maggiore specificità perché erano necessari trattamenti diversi per affrontare i vari sintomi.
Ci sono paesi in cui la nevrastenia è ancora utilizzata come diagnosi. A volte è usato in Asia, specialmente quando sono presenti sintomi di disturbo mentale. Esiste un forte stigma sulla malattia mentale in alcune culture asiatiche e la diagnosi di nevrastenia evita questo stigma. Per certi versi l’uso continuato del termine è spiacevole perché può trascurare gravi malattie mentali che potrebbero essere trattate con i farmaci disponibili e/o con la terapia.