I batteri probiotici, spesso chiamati “batteri amici”, sono microrganismi viventi simili a quelli che si trovano nel tratto digestivo umano. Si trovano naturalmente in alcuni cibi e bevande, come il formaggio fermentato e alcuni tipi di yogurt, e possono essere prodotti separatamente come integratori alimentari. I batteri probiotici sono utilizzati anche nella medicina complementare e alternativa per aiutare con i disturbi digestivi.
Diversi tipi di alimenti contengono batteri probiotici. Alcuni si verificano naturalmente e altri vengono aggiunti durante la produzione. I batteri probiotici presenti in natura risalgono a tempi antichi, quando si trovavano nei prodotti lattiero-caseari coltivati e negli alimenti fermentati. Altri alimenti che possono contenere i batteri amici includono miso, bevande a base di soia, yogurt e latte.
Élie Metchnikoff, un immunologo russo, ha il merito di aver scoperto i benefici dei batteri probiotici nei tempi moderni. Ha sviluppato una teoria secondo cui B. acidophilus, batteri dell’acido lattico che si trovano tipicamente nei prodotti lattiero-caseari, potrebbe prolungare la vita prevenendo il “fouling” nell’intestino crasso. Spinti dalla ricerca di Metchnikoff, altri scienziati hanno iniziato a esaminare diversi tipi di batteri dell’acido lattico. Uno di quegli scienziati, Henneberg, propose di usare il Lactobacillus acidophilus, trovato nel tratto intestinale umano, che divenne popolare in tutto il mondo.
Numerosi studi scientifici sono stati condotti per determinare l’efficacia dei batteri probiotici nell’aiutare ad alleviare i disturbi dell’apparato digerente. I risultati di questi studi indicano che i probiotici sono utili nel trattamento della diarrea, in particolare se è causata da antibiotici. Gli antibiotici agiscono distruggendo i batteri e raramente discriminano tra il bene e il male. Reinserire i batteri buoni nel sistema può aiutare ad alleviare i sintomi negativi associati ai farmaci antibiotici.
La fermentazione del cibo con i probiotici ha anche dimostrato di aumentare il contenuto di acido folico di quel cibo. L’acido folico, una vitamina del complesso B, è un nutriente importante, soprattutto durante la gravidanza. Svolge un ruolo nella prevenzione dei difetti alla nascita, inclusa la spina bifada, una condizione che si verifica quando la colonna vertebrale non si chiude attorno al midollo spinale. L’acido folico può anche svolgere un ruolo nel mantenere il cuore sano e prevenire i cambiamenti che causano il cancro nelle cellule.
Sebbene gli alimenti siano considerati la migliore fonte di batteri probiotici a causa della natura sinergica tra gli ingredienti del cibo e i batteri, sono disponibili anche integratori da banco. Gli integratori alimentari, tuttavia, potrebbero non essere standardizzati e gli effetti possono variare da marca a marca. Sono state condotte meno ricerche sugli effetti a lungo termine di questi tipi di sostanze alimentari rispetto agli effetti dei probiotici presenti negli alimenti.
Gli effetti collaterali dei batteri probiotici sono in genere lievi e possono includere gas o gonfiore. In casi più rari, i pazienti con condizioni mediche di base possono sviluppare un’infezione che deve essere trattata con antibiotici. Possono verificarsi anche sovrastimolazione del sistema immunitario o cambiamenti metabolici. Coloro che considerano l’utilizzo dei probiotici come trattamento medico alternativo dovrebbero prima consultare un medico.