Le radiazioni non ionizzanti sono una categoria di radiazioni che non hanno energia sufficiente per ionizzare molecole o atomi. Questa incapacità è dovuta alla bassa frequenza e all’alta lunghezza d’onda delle onde di radiazione. Le onde radio, gli infrarossi, le microonde, la luce visibile e il vicino ultravioletto sono le uniche forme di questo tipo di radiazione. Sebbene significativamente meno dannose delle radiazioni ionizzanti, le radiazioni non ionizzanti possono causare danni agli organismi viventi come gli esseri umani. Proteggere se stessi e gli altri non è difficile.
Tutte le forme di radiazione elettromagnetica sono fotoni che si comportano come onde quando viaggiano nello spazio. Quando questi fotoni entrano in contatto con gli atomi, gli atomi diventano più energetici assorbendo i fotoni. Se gli atomi guadagnano abbastanza energia, rilasciano degli elettroni, ionizzando gli atomi. Sebbene le radiazioni non ionizzanti trasferiscano energia agli atomi riceventi, la ionizzazione non si verifica mai.
In ordine di energia crescente, le onde radio, le microonde, le radiazioni infrarosse, la luce visibile e il vicino ultravioletto sono le uniche forme di radiazioni non ionizzanti. Queste forme di radiazione sono onnipresenti nell’universo e sono prodotte da molte fonti artificiali come torri di trasmissione radio, forni a microonde e lampadine. L’atmosfera terrestre filtra la maggior parte delle radiazioni provenienti da sorgenti cosmiche.
Le radiazioni non ionizzanti sono molto meno dannose per gli organismi viventi rispetto alle radiazioni ionizzanti. La rottura dei legami molecolari prodotti dalle radiazioni ionizzanti può causare danni al DNA, portando a malattie come il cancro. Le radiazioni gamma, il tipo più potente di radiazioni ionizzanti, vengono rilasciate in quantità elevate durante eventi come la detonazione di un’arma nucleare. Sebbene l’esposizione alle radiazioni non ionizzanti sia relativamente molto più sicura, gli effetti collaterali dell’esposizione a breve termine possono comunque causare problemi di salute.
Gli effetti fisici causati dalle onde radio prodotte dai telefoni cellulari o dalle antenne Wi-Fi sono trascurabili. Tuttavia, la luce visibile, in particolare la luce prodotta dai laser, può causare ustioni corneali e danni alla retina. Questo danno si verifica a causa dell’intensità della luce; può causare danni permanenti anche dopo una breve esposizione. I laser più potenti, come quelli utilizzati negli esperimenti di laboratorio, possono produrre rapidamente ustioni cutanee o altre lesioni gravi.
Poiché la luce laser è l’unica forma potenzialmente dannosa di radiazioni non ionizzanti, è sufficiente seguire poche semplici regole per proteggere se stessi e gli altri. Ad esempio, si dovrebbero usare responsabilmente puntatori laser commerciali. Non si dovrebbe mai dare un puntatore laser a un bambino. Se si lavora in un ambiente di laboratorio, seguire le procedure di sicurezza del laboratorio e indossare occhiali protettivi garantirà che tutti gli esperimenti siano condotti in sicurezza.