Un donatore universale è qualcuno che può donare il sangue a chiunque altro, con poche rare eccezioni. Le persone con il gruppo sanguigno O sono state tradizionalmente considerate donatori universali di cellule del sangue. Al contrario, un ricevente universale può tranquillamente prelevare sangue da chiunque, sempre con poche eccezioni. Le persone con sangue AB+ sono state considerate destinatari universali.
Storicamente, i donatori universali sono determinati sulla base del sistema di tipizzazione del sangue ABO. Secondo questo sistema, le persone possono essere suddivise in quattro gruppi sanguigni: A, B, AB e O. Il gruppo sanguigno è determinato dagli antigeni presenti sulle cellule del sangue. Nel caso di persone con sangue A, sono presenti antigeni A. I gruppi sanguigni B hanno antigeni B, i gruppi sanguigni AB hanno entrambi e i tipi O non hanno antigeni. Alcune persone si riferiscono al gruppo O come al gruppo “nullo” o 0, riferendosi al fatto che non sono presenti antigeni.
Se a qualcuno con un gruppo sanguigno A viene somministrato sangue da un donatore B, il sangue del ricevente reagirà con gli antigeni sui globuli B, rifiutando la trasfusione e innescando una reazione trasfusionale. Il sangue O, tuttavia, può essere somministrato a qualcuno con un gruppo sanguigno A, perché non ci sono antigeni nel sangue del donatore per reagire con il corpo del ricevente.
Le cose si fanno un po’ più complicate di così, come suggerirebbero i simboli “+” e “-” che le persone sono probabilmente abituate a vedere dopo i gruppi sanguigni. Il sistema di tipizzazione del sangue ABO può essere ulteriormente classificato con l’uso del sistema del gruppo sanguigno Rhesus. I gruppi sanguigni in questo sistema sono determinati testando gli antigeni A e B e cercando qualcosa chiamato fattore Rhesus o Rh. Se il fattore Rh è presente, il sangue è “positivo” e se non lo è, il sangue è “negativo”.
Quando i due sistemi sono combinati, ci sono una pletora di gruppi sanguigni: A-, A+, B-, B+, AB-, AB+, O- e O+. Ciò complica le cose, perché la presenza del fattore Rh può causare una reazione trasfusionale in qualcuno con un gruppo sanguigno negativo. Ciò rende pericoloso, ad esempio, la trasfusione di sangue B+ in un ricevente B-.
In situazioni di emergenza, ai pazienti può essere somministrato sangue O; tuttavia, questo non è l’ideale. Il miglior sangue da ricevere per una persona è una corrispondenza esatta sia per il tipo che per il fattore Rhesus. Ciò è dovuto alla presenza di anticorpi e altri antigeni nel sangue, che possono causare reazioni pericolose. I medici eseguono un test chiamato crossmatching per determinare se il sangue del donatore è compatibile con il ricevente.
A molte banche del sangue piace immagazzinare quanto più sangue possibile da donatori universali. In una situazione di emergenza in cui sono urgentemente necessarie trasfusioni di sangue, le cellule del sangue O negative possono essere somministrate in sicurezza alla maggior parte dei pazienti. Di conseguenza, essere identificato come donatore universale può rendere qualcuno molto popolare con una banca del sangue locale.
Oltre ai donatori universali di cellule del sangue, ci sono persone che sono donatori universali di plasma sanguigno. Gli anticorpi si trovano nel plasma sanguigno e sono l’opposto del gruppo sanguigno. Qualcuno con sangue di tipo A ha anticorpi B nel plasma. Il plasma sanguigno di tipo AB non ha anticorpi e quindi può essere donato in sicurezza a chiunque.
Ci sono alcuni casi in cui il sangue di un donatore universale può essere pericoloso. Alcuni rari gruppi sanguigni non rientrano nel sistema ABO e questi gruppi sanguigni possono reagire con il sangue O negativo. Per le persone con questi gruppi sanguigni, è una buona idea portare con sé una scheda informativa medica che lo indichi chiaramente, poiché altrimenti il sangue di un donatore universale potrebbe essere trasfuso presumendo che sia sicuro.