Acanthaceae è una famiglia di piante che è anche chiamata la famiglia Acanthus. Questo gruppo comprende piante da fiore. La maggior parte sono tropicali o subtropicali, sebbene alcuni siano temperati. Il gruppo è ben noto ai giardinieri; molte specie della famiglia sono popolari piante da giardino.
La famiglia ha un nucleo ben definito, ma alcuni esperti discutono dell’inclusione di alcune piante nelle Acanthaceae. Come risultato di questi argomenti di lunga data, la letteratura sull’argomento farà spesso riferimento a versioni fondamentali, o ristrette e ampie della famiglia. Il primo è limitato ai membri ampiamente accettati dalla comunità scientifica, mentre il secondo include alcune piante aggiuntive strettamente correlate alle piante centrali, ma che gli scienziati hanno tradizionalmente collocato in famiglie diverse. Un esempio di un membro di ampie Acantacee che è escluso dalla versione ridotta è la mangrovia nera, che a volte viene inserita in una famiglia da sola e talvolta considerata parte della famiglia che include la verbena.
I membri della famiglia delle Acanthaceae hanno alcune caratteristiche unificanti. Fioriscono e portano frutto. All’interno del frutto, i semi sono trattenuti da strutture chiamate retinacula, che sembrano ganci. Quando il frutto matura, esplode, diffondendo semi intorno alla pianta madre. I loro fiori hanno petali fusi insieme e due o quattro stami.
Forse la caratteristica più definitiva di questa famiglia è la sua diversità. Ha più di 4.000 specie e sono divise in oltre 200 generi. A parte i loro frutti distintivi, hanno una varietà di differenze tra loro. I loro chicchi di polline hanno forme e trame diverse. Crescono sotto forma di arbusti, alberi, cespugli e tipici fiori da giardino. Le loro foglie possono essere verdi o colorate e spesso hanno fiori vibranti.
La maggior parte delle specie che compongono la famiglia delle Acanthaceae cresce nei climi tropicali, ma a volte si trova anche nelle zone temperate. Ad esempio, i calzoni dell’orso sono piante da giardino comuni che crescono in climi temperati. La pianta conosciuta come la coda di scoiattolo o la pianta di gamberetti si trova spesso nei giardini delle Hawaii. Entrambi fanno parte della famiglia.
I membri della famiglia delle Acanthaceae sono spesso cresciuti in modo decorativo. Questo è il caso delle violette africane, ad esempio, insieme ai calzoni dell’orso e alla pianta di gamberetti. Anche la pianta della menta fa parte della famiglia e viene utilizzata per creare aroma di menta negli alimenti.