L’acido gamma aminobutirrico (GABA) è il principale neurotrasmettitore inibitorio del sistema nervoso. Alcuni neuroni hanno recettori per questa sostanza sulla loro superficie, che gli consente di innescare cambiamenti nel neurone. I recettori sono composti da due subunità, GABA B-R1 e GABA B-R2, e sono collegate con proteine ??G, che collegano i recettori ai canali del potassio o del calcio nel neurone. Il GABA inibisce il sistema nervoso legandosi con i recettori GABA B, che attivano le proteine ??G per attivare i canali di potassio e indurli ad aprirsi, o rendere più difficile l’apertura dei canali del calcio, il che limita la capacità del neurone di segnalare altri neuroni. I recettori del GABA B sono coinvolti in alcuni disturbi psicologici e neurologici, nonché in alcuni tipi di abuso di droghe. Possono anche essere collegati con la memoria e lo sviluppo del cervello.
I recettori del GABA B sono anche uno dei tipi di recettori con cui interagiscono i farmaci GHB e MDMA, o estasi. L’unico farmaco specifico per l’agonista GABA B presente sul mercato nel 2003, il baclofen, riduce l’appetito di cocaina, eroina, nicotina e alcool nelle persone che sono dipendenti da tali farmaci. Probabilmente lo fa inibendo il rilascio del neurotrasmettitore dopamina nel nucleo accumbens del cervello, una regione che si ritiene sia coinvolta nel circuito di ricompensa della dipendenza. Inizialmente i medici prescrivevano il baclofene per il trattamento della spasticità muscolare nei pazienti con lesioni del midollo spinale, sclerosi multipla, paralisi cerebrale o sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Questo perché l’attivazione del farmaco dei recettori del GABA B inibisce la capacità dei muscoli scheletrici di contrarsi.
Baclofen allevia anche il dolore causato da emicrania e nevralgie, come la neuropatia diabetica e la nevralgia post-erpetica, ma di solito il medico non lo prescrive perché è un sedativo e le persone sviluppano una tolleranza rapidamente. Può anche aiutare con alcuni dei sintomi della malattia di Parkinson. Gli scienziati hanno trovato cambiamenti nei recettori del GABA B nel cervello dei malati di Alzheimer e sembra anche avere un ruolo nei disturbi psichiatrici come depressione, ansia e schizofrenia.
Oltre ai farmaci, i cambiamenti nei recettori del GABA B sono coinvolti in diversi disturbi del sistema nervoso. All’inizio degli anni 2000, gli scienziati hanno scoperto che una specifica mutazione genetica in uno dei recettori rende una persona molto più probabilità di sviluppare epilessia del lobo temporale e ha maggiori probabilità di sviluppare casi gravi. I farmaci che attivano i recettori del sistema nervoso periferico hanno mostrato risultati promettenti a partire dagli anni 2000 come opzione per il trattamento della malattia da reflusso gastroesofageo.