Il ruolo principale del sistema muscolare è quello di far muovere altri organi del corpo attraverso l’uso dei muscoli. Il sistema muscolare svolge anche un ruolo importante nella digestione, nella contrazione del cuore e nel flusso sanguigno, nella protezione degli organi, nella produzione di calore e nel mantenimento della forma del corpo. Ai muscoli sono stati assegnati nomi latini per descrivere forma, posizione, azione e dimensioni. Ad esempio, deltoide significa muscolo triangolare, addominale significa muscolo addominale, flessore significa muscolo di flessione e minimus significa muscolo più piccolo.
La contrazione delle cellule che compongono i muscoli è responsabile della produzione di movimento. La maggior parte dei muscoli svolge la sua funzione in coppia, ogni muscolo con un’azione che si oppone all’azione di un altro muscolo. Ciò significa che la contrazione di un muscolo provoca il rilassamento di un altro muscolo. Nel piegare il ginocchio, ad esempio, il muscolo del tendine del ginocchio si contrae mentre il quadricipite si rilassa. Quando il ginocchio è raddrizzato, il quadricipite si contrae mentre il tendine del ginocchio si rilassa.
Tre tipi di muscoli – muscoli scheletrici, cardiaci e lisci – compongono il sistema muscolare. Il ruolo di oltre 640 muscoli scheletrici è produrre movimenti ossei volontari e, insieme alle ossa, dare la forma generale del corpo. I muscoli scheletrici, che costituiscono il 40% del peso corporeo, sono anche noti come muscoli striati a causa delle strisce o striature che segnano le fibre muscolari scheletriche. Le ossa sono attaccate all’origine e all’inserzione dei muscoli scheletrici per mezzo di tendini. L’origine è la fine del muscolo scheletrico che ha poco o nessun movimento, mentre l’inserzione è la fine che si muove.
I muscoli cardiaci producono movimenti involontari nel cuore. Ciò significa che i muscoli cardiaci si contraggono automaticamente anche senza alcuno stimolo dal sistema nervoso. Inoltre, i muscoli cardiaci si contraggono continuamente per tutta la vita di una persona. Le striature nelle fibre muscolari cardiache non sono chiare come quelle nelle fibre muscolari scheletriche. Le contrazioni del muscolo cardiaco pompano il sangue in tutte le parti del corpo.
Le contrazioni involontarie dei muscoli lisci consentono al cibo di passare lungo il tratto digestivo durante la digestione. Pertanto, si possono trovare muscoli lisci che rivestono l’esofago, lo stomaco e l’intestino, sebbene siano presenti anche nei vasi sanguigni e nella vescica urinaria. A differenza dei muscoli scheletrici e cardiaci, non è possibile trovare striature nei muscoli lisci. La contrazione dei muscoli lisci è molto più lenta di quella dei muscoli scheletrici.
Il sistema muscolare e il sistema scheletrico lavorano insieme per produrre movimenti del corpo; uno non sarà in grado di fare il proprio lavoro senza l’altro. Le ossa sono responsabili del movimento del corpo in varie posizioni, ma non possono muoversi da sole. Solo i muscoli possono muovere le ossa attraverso le contrazioni.