Il biomonitoraggio è un campo di ricerca scientifica che analizza i tessuti di esseri umani o animali per rilevare e misurare l’esposizione del soggetto a sostanze chimiche sia naturali che sintetiche o artificiali. Sia i prodotti chimici naturali che quelli sintetici lasciano il loro impatto sul corpo in un modo o nell’altro attraverso “marcatori”. Questi marcatori possono essere la sostanza chimica effettiva che rimane nei tessuti del corpo o i sottoprodotti della sua degradazione.
Il biomonitoraggio misura ciò che rimane nei tessuti del corpo dopo l’esposizione a queste sostanze chimiche. Il biomonitoraggio non determina, tuttavia, in che modo la persona o l’animale è entrato in contatto con la sostanza chimica, come l’ha ingerita nel corpo, da quanto tempo è avvenuta l’esposizione o se l’esposizione chimica è effettivamente dannosa per il corpo. Sappiamo che le sostanze chimiche naturali e sintetiche, innocue e tossiche si fanno strada nel nostro suolo, nell’aria e nell’acqua potabile – ciò che fa il biomonitoraggio è determinare quanto ne sta facendo entrare nei nostri corpi.
Uno studio di biomonitoraggio viene generalmente condotto utilizzando le tre fasi seguenti:
Viene selezionato un gruppo di soggetti e la loro area.
Vengono raccolti campioni di tessuto o di fluido.
La sostanza chimica da studiare viene determinata e quindi analizzata.
I tessuti che la maggior parte delle persone pensa che gli scienziati avrebbero raccolto per uno studio sul biomonitoraggio sono sangue, urina e latte materno, ma gli scienziati usano anche capelli, unghie, grasso, ossa e persino aria espulsa per condurre uno studio di biomonitoraggio. La maggior parte dei prodotti chimici si trova nei tessuti del corpo in quantità estremamente ridotte. Gli scienziati misurano il “carico corporeo” o il livello di sostanze chimiche presenti nei tessuti, in parti per milione (ppm), parti per miliardo (ppb) e parti per trilione (ppt).
Alcune circostanze influenzano la “bioaccumulazione” o la “biomagnificazione”, casi in cui le sostanze chimiche si trovano a livelli molto più elevati. Ciò può accadere quando piccoli animali che sono stati esposti a sostanze chimiche vengono consumati da un animale più grande e l’esposizione chimica aumenta nella catena alimentare. Condizioni ambientali come il tempo possono anche influenzare i livelli di alcuni prodotti chimici naturali rilasciati nell’ambiente. Sebbene il biomonitoraggio non fornisca informazioni conclusive su come vengono ingeriti i prodotti chimici o se influiscono positivamente o negativamente sul corpo, è un componente importante nello studio di come il nostro ambiente ci influenza fisicamente.