Un cane da salvataggio, più propriamente noto come cane da ricerca e salvataggio (SAR), è un cane addestrato a trovare persone che sono perse o intrappolate sotto detriti. I cani da salvataggio e i loro gestori possono essere trovati a lavorare in tutto il mondo, in una vasta gamma di ambienti, dagli edifici crollati ai siti di valanghe. In molte regioni, le organizzazioni di volontari offrono servizi di cani SAR alle loro comunità, con alcuni volontari che si impegnano a percorrere lunghe distanze secondo necessità; l’uso di una rete di volontari garantisce che i cani da ricerca e salvataggio siano sempre disponibili.
Qualsiasi razza di cane può funzionare come cane da ricerca e salvataggio, anche se alcune razze come segugi, labrador e altri cani da caccia tendono ad essere preferite. La caratteristica più importante in un cane da salvataggio è un buon atteggiamento, con la maggior parte dei cani che iniziano l’addestramento molto giovani in modo che imparino a essere cani estremamente calmi, ben educati e amichevoli prima di iniziare ad acquisire gli strumenti del mestiere necessari per diventare un salvataggio cane. Un buon cane da salvataggio ha una vista acuta, un buon senso dell’olfatto, udito acuto, resistenza e pazienza, poiché potrebbe dover lavorare su una vasta area per ore prima che accada qualcosa.
Esistono diversi tipi di cani da salvataggio, tutti addestrati per svolgere compiti specifici. I cani profumati, ad esempio, si affidano al loro olfatto per trovare persone che si perdono nei boschi o in altri luoghi. I cani da traino e da localizzazione seguono attivamente una scia di profumi per trovare persone, mentre i cani da acqua vengono addestrati per identificare le vittime che stanno annegando sott’acqua. I cani da valanga possono trovare persone sepolte sotto cumuli di neve e spesso sono molto occupate durante l’inverno nelle aree montuose.
L’addestramento di un cane da salvataggio è un duro lavoro. L’intero processo di addestramento richiede in genere circa due anni, poiché sia ??il cane che il suo padrone devono imparare un vasto assortimento di abilità. I gestori imparano cose come il pronto soccorso, la sopravvivenza nella natura selvaggia e la navigazione nella natura selvaggia, mentre i cani imparano a trovare persone con informazioni minime.
Sia per un cane da salvataggio che per il suo conduttore, il lavoro può essere molto gratificante, ma può anche essere stressante e talvolta deprimente. Soprattutto quando i cani da salvataggio vengono utilizzati nei luoghi del disastro, a volte i cani diventano emotivamente stressati quando non sono in grado di trovare vittime viventi. In alcuni casi, i gestori di cani da salvataggio hanno effettivamente piantato assistenti nei siti delle catastrofi in modo che i loro cani possano “trovare” qualcuno da salvare in modo che si sentano meglio con il loro lavoro.