Il C-peptide è una molecola naturalmente presente nel corpo come parte della produzione di insulina. I livelli di questa molecola cambiano quando una persona soffre di diabete o di un’altra malattia che altera la produzione di insulina. I medici possono analizzare campioni di sangue per i livelli di peptide C per aiutare a diagnosticare una di queste condizioni. La concentrazione della molecola riflette direttamente la concentrazione di insulina nel corpo.
Una persona sana produce insulina come parte di un meccanismo per trasportare e utilizzare il glucosio nel sangue. Il glucosio è la forma comune di energia che il corpo umano ricava dal cibo come materia prima. L’insulina, quindi, è essenziale per il normale funzionamento del corpo. Le persone che soffrono di diabete hanno problemi con la loro produzione di insulina o con l’efficienza dell’insulina.
L’insulina è un ormone ed è prodotta da cellule specializzate nel pancreas. Prima di rilasciare l’insulina nel sangue, producono una forma iniziale dell’ormone, chiamata preproinsulina, una molecola più grande dell’insulina. Gli enzimi all’interno della cellula devono tagliare la preproinsulina in tre pezzi prima che la cellula possa inviarla nel sangue. Due di questi pezzi, da ciascuna estremità della molecola di preproinsulina, si uniscono per produrre l’insulina nella sua forma finale. La porzione centrale che viene tagliata è C-peptide, e questo galleggia da solo.
Il pancreas rilascia insulina dopo questo processo e l’organo rilascia anche il peptide C. Gli scienziati non sanno se il peptide C abbia un ruolo utile nel corpo o se sia semplicemente un sottoprodotto del processo di produzione dell’insulina. All’interno della diagnostica medica, tuttavia, la molecola viene utilizzata per valutare la quantità di insulina prodotta da un singolo paziente. Ciò è possibile perché ogni molecola di peptide C rappresenta una preproinsulina e, a sua volta, è uguale a una molecola di insulina.
Solo la produzione di insulina naturale produce il peptide, non le iniezioni di insulina artificiale. Una volta che i medici sanno quanto peptide C c’è nel sangue, sanno quanta insulina produce una persona. Il diabete di tipo 1 è una malattia in cui i pazienti non producono un livello normale di insulina, quindi il test dei peptidi può aiutare a diagnosticare questa condizione. Altre malattie, come il cancro del pancreas, possono influenzare i livelli di insulina prodotta e il test può aiutare a identificarlo. Anche se una persona sta ricevendo farmaci per alterare i livelli di insulina, a volte il farmaco deve essere modificato e uno di questi test può identificare se più o meno farmaco è ottimale per il paziente.
In genere, il test richiede un campione di sangue da un paziente, poiché l’insulina e il peptide C si trovano entrambi nel sangue. Questo può essere prelevato attraverso una vena o da una piccola ferita da puntura per i bambini molto piccoli. Il sangue viene quindi analizzato da un laboratorio ei risultati restituiti al medico. I possibili effetti collaterali del prelievo possono includere vertigini, dolore nel sito di prelievo e una piccola possibilità di infezione.