Un’intubazione difficile può verificarsi a causa di anomalie anatomiche o fattori situazionali come l’infiammazione delle vie aeree che rendono difficile l’accesso sicuro alla trachea. L’intubazione endotracheale è necessaria per l’anestesia generale e altre impostazioni in cui ci sono preoccupazioni sulla capacità del paziente di respirare in modo indipendente. Quando le vie aeree di un paziente si rivelano difficili, può aumentare il rischio di traumi durante l’intubazione e può anche esporre il paziente al rischio di bassa saturazione di ossigeno causata da un’alimentazione d’aria inadeguata.
Una causa comune di intubazione difficile è la struttura delle vie aeree del paziente. Se un paziente ha anomalie nelle vie aeree, queste potrebbero renderlo più stretto e difficile da trattare. Anche i pazienti che hanno difficoltà ad aprire la bocca o ad allungare il collo possono essere difficili da trattare. Mentre i pazienti sono solitamente sedati o incoscienti durante l’intubazione, la rigidità residua e la gamma limitata di movimento possono essere difficili da superare.
La situazione può anche essere un fattore che contribuisce. Se le vie aeree sono piene di sangue, vomito, muco o altri materiali, può rendere difficile l’intubazione. Gli operatori sanitari possono aspirare le vie aeree per liberarle, ma potrebbero riempirsi di nuovo rapidamente. Anche i pazienti con una storia recente di traumi possono essere difficili da intubare, così come i pazienti con restrizione delle vie aeree causata da infiammazione. Anche i pazienti asmatici e altre persone con infiammazione cronica delle vie aeree possono presentare un’intubazione difficile a causa di stenosi e cicatrici.
La gravidanza sembra aumentare la difficoltà dell’intubazione, così come la sottostante malattia spinale. Se un paziente ha una lesione del midollo spinale, l’anestesista potrebbe dover prestare particolare attenzione per evitare di urtare e ferire il paziente. Anche i pazienti con sedazione inadeguata sono difficili da intubare, poiché in genere combattono il tubo e possono essere molto aggressivi. Un altro fattore di complicazione può essere la mancanza di esperienza; l’unico modo per imparare a gestire le intubazioni difficili è eseguirle, ma può essere difficile intubare senza molta esperienza.
Gli anestesisti possono utilizzare alcune valutazioni per prevedere il livello di difficoltà di intubazione e pianificare in anticipo. Possono esaminare le vie aeree del paziente per determinare quanto sono aperte e per verificare la presenza di segni di ostruzione e altri problemi. Se sembra probabile un’intubazione difficile e un paziente non è molto stabile, il team di assistenza può richiedere qualcuno con una grande esperienza per ridurre il rischio di un’intubazione fallita.