Il carminio è un colorante rosso brillante composto da insetti a scaglie schiacciate, in genere cocciniglie o insetti cocciniglia polacchi. Questo colorante viene utilizzato in un’ampia varietà di prodotti, dal formaggio alle vernici, e le persone spesso non sono consapevoli del suo utilizzo, a causa del fatto che le leggi sull’etichettatura di solito non richiedono la sua divulgazione. Il carminio ha attirato molta attenzione in alcune comunità come quella vegetariana grazie al suo uso come additivo alimentare.
In molte regioni del mondo, i produttori possono semplicemente usare l’eufemismo “colore aggiunto” per rivelare la presenza del carminio, ma la maggior parte dei consumatori non è abbastanza esperta da sapere cosa significhi quella frase. Il colorante è anche elencato come lago cremisi o numero rosso naturale quattro e nell’Unione Europea è identificato come E120. A volte, verrà esplicitamente elencato come “carminio” su un’etichetta o come “colorante cocciniglia”.
Per produrre il carminio, i produttori raccolgono migliaia di insetti cocciniglia e poi li schiacciano. A seconda delle condizioni in cui gli insetti vengono schiacciati, il colore del colorante può variare considerevolmente, e questa è una considerazione importante per le aziende che vogliono fare coloranti coerenti. La frantumazione induce gli insetti a liberare acido carminico, una sostanza che generano per respingere i predatori, e questo può essere trattato per produrre carminio.
Il puro carminio è rosso e molto friabile. Il colorante è spesso adulterato con altri materiali per facilitare la manipolazione e la spedizione, e talvolta può essere difficile controllarne la qualità e la sicurezza. Una volta preparato, viene venduto a una vasta gamma di industrie per l’uso in prodotti come coloranti tessili, vernici, inchiostri, alimenti, cosmetici e fiori artificiali.
Come additivo alimentare, il carminio è fonte di preoccupazione per alcune persone. Per i vegetariani e le persone che seguono le religioni con restrizioni dietetiche, il fatto che questa tintura spesso non sia etichettata è molto frustrante, in quanto può renderlo difficile da evitare. Alcune persone hanno anche reazioni avverse al carminio, che ha portato a una spinta tra gli attivisti della sicurezza alimentare a etichettarlo chiaramente in modo che le persone che desiderano evitarlo possano farlo.