Il Chayote è una vite tropicale che produce frutta, che viene trattata più come una verdura che come una vera frutta. I frutti sono anche conosciuti come chayote, o possono essere chiamati christophine, choko, zucca messicana o pere vegetali, a seconda della regione. Inoltre, la parte tuberosa della radice di chayote è commestibile.
Membro della famiglia della zucca, il chayote è molto popolare in America Latina e in alcune parti degli Stati Uniti, e compare anche in alcuni piatti della cucina asiatica ed europea. Un negozio di alimentari ben fornito o un mercato ispanico generalmente immagazzinano il chayote, anche se a volte può essere costoso.
Esistono due varietà base del frutto, una delle quali ricorda superficialmente una pera, con la classica forma a pera e una pelle liscia da verdastra a bianca. Un’altra cultivar è coperta da spine morbide, sebbene mantenga la forma di una pera. Entrambe le versioni hanno un grande seme commestibile con un sapore leggermente nocciolato al centro della fresca polpa bianca. La carne del chayote tende ad essere relativamente insignificante, e molti cuochi lo stagionano ampiamente, usando il chayote come tela bianca per condire.
Il Chayote è stato addomesticato per la prima volta in Messico, dove il frutto è usato sia in forme crude che cotte. A cottura ultimata, il chayote viene di solito trattato come una zucca estiva ed è generalmente leggermente cotto per conservare il sapore croccante. Il chayote crudo può essere aggiunto a insalate o salse ed è spesso marinato con succo di limone o lime. Può anche essere mangiato direttamente, anche se il sapore insipido rende questo uno sforzo discutibile. Sia crudo che cotto, il chayote è una buona fonte di aminoacidi e vitamina C.
I tuberi della pianta vengono consumati come patate e altri ortaggi a radice. Inoltre, i germogli e le foglie possono essere consumati e vengono spesso utilizzati in insalate e fritture, soprattutto in Asia. Come altri membri della famiglia della zucca come cetrioli, meloni e zucca, il chayote può diventare piuttosto esteso, e dovrebbe essere piantato solo se c’è molto spazio nel giardino. Le radici sono anche altamente sensibili al marciume, specialmente in contenitori, e la pianta in generale è spinosa per crescere.
Il termine chayote è spagnolo, preso in prestito dalla parola nahautl chayotli. Il Chayote è stato uno dei tanti alimenti introdotti in Europa dai primi esploratori, che hanno riportato un vasto assortimento di campioni botanici. L’era della conquista diffuse anche la pianta a sud del Messico, alla fine facendola integrare nella cucina di molte altre nazioni latinoamericane.