L’acido cianidrico è una sostanza chimica formata da idrogeno, carbonio e azoto. La sua formula chimica è HCN. I prodotti chimici utilizzati nell’estrazione mineraria e in altri processi industriali utilizzano l’acido cianidrico come precursore, mentre il composto stesso viene utilizzato per la fumigazione. L’uso più noto dell’acido cianidrico è come veleno; comunemente noto semplicemente come “cianuro”, è altamente velenoso in forma gassosa o liquida, causando una rapida morte inibendo la respirazione cellulare.
Il chimico Carl Scheel isolò l’acido cianidrico nel 1782 mentre studiava il colorante blu noto nel mondo di lingua inglese come blu di Prussia. Chiamò il composto che aveva scoperto “Berlin Blausaure” o “Berlin Blue acid” dal nome tedesco del colorante blu. Il fatto che fosse stato isolato dal blu di Prussia ha portato il composto ad essere conosciuto come “acido prussico” in inglese.
L’acido cianidrico è altamente velenoso e può uccidere anche in piccole concentrazioni. L’inalazione di gas cianuro può portare alla morte entro dieci minuti. Il veleno inibisce un enzima chiamato citocromo c ossidasi, impedendo alle cellule di acquisire energia. Un certo numero di gruppi ha utilizzato questo veleno come arma, in forma gassosa o liquida. Ad esempio, il regime nazista ha usato lo Zyklon B, un pesticida contenente gas cianuro, per uccidere i prigionieri nei campi di sterminio, mentre oltre 900 seguaci del leader del culto Jim Jones hanno usato il cianuro liquido per suicidarsi in Guyana nel 1978.
L’acido cianidrico è un liquido incolore che emana un caratteristico odore simile alle mandorle amare. Solo alcuni umani sono in grado di identificare questo odore; il gene per la capacità di rilevarlo è assente in circa il 20-40 per cento della popolazione. La sostanza chimica è presente in piccole quantità in un certo numero di piante, in particolare frutta con nocciolo come pesche e ciliegie, nonché nelle radici della pianta della manioca. L’esposizione a lungo termine a piccole quantità di cianuro può portare a problemi di salute persistenti; gli scienziati hanno osservato questi effetti nelle persone la cui dieta contiene un’elevata quantità di manioca.
Il cianuro di idrogeno è un veleno comunemente usato nella narrativa di omicidi gialli, giocando un ruolo importante nel lavoro di autori come Agatha Christie e Raymond Chandler. L’omicidio con cianuro è in realtà più raro, ma ci sono numerosi esempi noti. Ad esempio, l’acido cianidrico potrebbe essere stato una delle armi usate contro il carismatico guaritore russo Grigori Rasputin. Un composto correlato, il cianuro di potassio, è stato usato per avvelenare i farmaci negli omicidi di Chicago Tylenol del 1982.