Il mendelevio è un elemento chimico metallico classificato tra gli elementi attinidi della tavola periodica. Si sa poco di questo elemento, poiché non appare in natura ed è costoso e richiede tempo da sintetizzare. Poiché l’elemento può essere realmente studiato e lavorato solo in tracce, non sono stati sviluppati usi commerciali per il mendelevio, sebbene sia utilizzato nella ricerca scientifica.
Questo elemento è prodotto bombardando altri elementi con particelle cariche. In genere gli isotopi dell’einsteinio vengono utilizzati per produrre il mendelevio, sebbene possano essere potenzialmente utilizzati anche altri elementi. Come altri elementi che possono essere prodotti solo sinteticamente, il mendelevio esiste solo in tracce in un dato momento. Ha un’emivita relativamente breve, che va da pochi minuti a qualche mese, a seconda dell’isotopo che viene generato.
Questo elemento è identificato sulla tavola periodica con il simbolo Md, e ha numero atomico 101, collocandolo negli elementi transuranici. Gli elementi transuranici sono elementi con numero atomico maggiore di quello dell’uranio e condividono una serie di proprietà, in particolare instabilità e reattività. Presumibilmente condividono anche molte proprietà chimiche, sebbene le proprietà chimiche di elementi come il mendelevio non siano realmente note, poiché è difficile ricavare informazioni utili dalle tracce generate attraverso la sintesi.
Il merito della scoperta di questo elemento è in genere dato a un team di fisici dell’Università della California, Berkeley, che ha scoperto l’elemento nel 1955. Glenn Seaborg e Albert Ghiorso erano due membri importanti del team, che includeva anche Bernard Harvey, Gregory Choppin e Stanley Thompson. Gli uomini proposero “mendelevium” come nome per il nuovo elemento, in onore di Dmitri Ivanovitch Mendeleev, lo sviluppatore della prima tavola periodica degli elementi.
Come altri elementi radioattivi, il mendelevio rappresenta un potenziale rischio per la salute umana, sebbene questo rischio sia generalmente piuttosto piccolo poiché l’elemento si trova solo in tracce. Le persone che lavorano in laboratori con mendelevio e altri elementi radioattivi seguono procedure progettate per ridurre al minimo l’esposizione alle radiazioni; queste procedure includono tipicamente l’uso di sistemi di monitoraggio che controllano le radiazioni.