Il citoplasma è il liquido limpido che riempie le cellule sia delle piante che degli animali. Contiene tre parti, il citosol, gli organelli e le inclusioni citoplasmatiche. Questo liquido funziona per sospendere e mantenere in posizione gli organelli all’interno della cellula. È all’interno di questa sostanza che hanno luogo molti degli aspetti più basilari e più importanti della biologia.
La parte più elementare del citoplasma è il citosol. Il citosol è la parte liquida di base della cellula che non contiene alcuno degli organelli o dei principali depositi chimici. Di solito è chiaro e occupa la maggior parte dello spazio della cella.
Tutte le parti della cellula, ad eccezione del nucleo, sono contenute nel citoplasma. Queste parti sono chiamate organelli. Gli organelli sono semi-organi microscopici che facilitano una serie di importanti reazioni metaboliche, come la scomposizione delle proteine, la produzione di energia e la mitosi o meiosi cellulare. Esempi di tali organelli sono corpi di Golgi, mitocondri, reticolo endoplasmatico e ribosomi. Senza la funzione di questi organelli, le cellule appassirebbero e morirebbero e la vita non sarebbe possibile.
Mantenere la forma della cellula e la sospensione degli organelli è il compito più importante del citoplasma cellulare, ma svolge anche molti altri ruoli. Il citoplasma funge da spazio di stoccaggio per i mattoni chimici del corpo, immagazzinando proteine, ossigeno e altre sostanze fino a quando non possono essere utilizzate dagli organelli e immagazzinando i sottoprodotti di scarto delle reazioni metaboliche, come il carbonio, finché non possono essere smaltiti . Questi depositi sono le inclusioni citoplasmatiche.
L’ultima funzione che a volte coinvolge il citoplasma è quella di consentire il movimento cellulare. Spremendo gli organelli in una particolare parte della cellula, il citoplasma può far muovere la cellula all’interno del flusso sanguigno. Negli esseri umani, ciò consente ai globuli bianchi di raggiungere le parti del corpo dove devono essere per operare. Negli organismi di base, come l’ameba, questo fornisce il loro unico mezzo di trasporto. Nelle piante, questo processo, chiamato streaming citoplasmatico, consente loro di ottimizzare gli organelli cellulari per la raccolta della luce solare necessaria per la fotosintesi.