Un albero lunare è un albero che è stato coltivato da semi che sono stati inviati nello spazio con Apollo 14 nel gennaio 1971. Questi alberi possono essere trovati in molti strani angoli del mondo, poiché si sono dimostrati estremamente popolari tra le persone sulla Terra, e oltre agli alberi lunari originali, ci sono un certo numero di esemplari di seconda generazione cresciuti da talee. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) è in procinto di cercare di rintracciare tutti gli alberi lunari, poiché negli anni ’70 furono distribuiti scarsi documenti.
La storia degli alberi lunari inizia con Stuart Roosa, che ha lavorato come saltatore di fumo per il servizio forestale degli Stati Uniti, e successivamente come pilota di test dell’aeronautica. Gli fu offerta la possibilità di allenarsi come astronauta e la prese, aggiunta al registro dell’equipaggio dell’Apollo 14. A tutti i membri dell’equipaggio del volo fu permesso di portare con sé alcuni piccoli oggetti personali, e Roosa dichiarò che voleva prendi i semi degli alberi.
In collaborazione con il servizio forestale, Roosa ha trasportato centinaia di semi di pino, sicomoro, gomma dolce, sequoia e semi di abete douglas durante il volo. Il personale del Forest Service era curioso di sapere cosa sarebbe successo ai semi dopo aver viaggiato nello spazio, e la NASA pensava che potesse essere una buona campagna di pubbliche relazioni, collegando le persone al programma spaziale con un albero di luna in ogni grande comunità. Roosa orbitò attorno alla luna da solo con i suoi semi mentre i suoi compagni lavoravano sulla superficie della luna, e poi i tre tornarono sulla Terra, dove il contenitore di semi si spezzò accidentalmente, sollevando preoccupazioni sulla loro vitalità.
Roosa separò i semi per specie e li mandò ai biologi del Servizio Forestale, che riuscirono a far germogliare quasi tutti. Immediatamente, iniziarono a riversarsi richieste di alberi lunari. Una caratteristica comune a molte celebrazioni del bicentenario americano era un albero lunare, e l’albero lunare si rivelò popolare anche con i dignitari stranieri. Gli alberi della luna furono piantati in molte città americane e inviati in luoghi come Giappone, Brasile e Germania, tra gli altri.
Il servizio forestale degli Stati Uniti non è stato in grado di soddisfare la domanda di alberi lunari, quindi ha iniziato a propagarsi dalle talee per creare una seconda generazione di alberi. Quando gli alberi maturano, non sono notevolmente diversi dalle loro controparti terrestri e non si potrebbe sapere che un albero è un albero lunare a meno che l’albero non sia contrassegnato da una placca. Molte delle specie scelte hanno una vita estremamente lunga, quindi è molto probabile che molti degli alberi lunari siano ancora vivi.
Anche se può sembrare sorprendente, la NASA si è in gran parte dimenticata del programma dell’albero della luna fino a quando alcune persone curiose non hanno contattato l’agenzia per vedere se potevano ottenere talee. Dave Williams al Goddard Space Center ha colto l’occasione, cercando di rintracciare gli alberi lunari e tenere un elenco esaustivo di tutti gli alberi lunari verificati in tutto il mondo per le persone interessate a questo evento nella storia della NASA. Williams non ha dovuto guardare molto lontano per il suo primo albero lunare, poiché c’è un sicomoro sul terreno del Goddard Space Center.