Il termine “consumismo” è usato in diversi modi. In economia, di solito si riferisce a un movimento che promuove il diritto e la sicurezza del consumatore che è sorto all’inizio del 1900 quando le persone si sono sempre più preoccupate della sicurezza del consumatore e dei metodi di produzione. In filosofia, il consumismo si riferisce a un modo di vivere in cui le persone attribuiscono un valore elevato ai beni materiali e in cui le persone tendono a consumare più del necessario. I critici di questo stile di vita sposano l’anti-consumismo o il produttivismo.
La pratica del consumo oltre i bisogni di base è antica; basta guardare le sontuose tombe dei faraoni egiziani per fare un esempio. Tuttavia, il consumismo in senso moderno si è concretizzato con l’avvento della produzione di massa e una crescente separazione tra produttori e consumatori. Storicamente, le persone producevano molti dei loro beni, o vivevano e lavoravano in stretta vicinanza con i loro produttori, e la produzione era principalmente limitata ai bisogni di base, tranne nel caso di beni destinati alle classi superiori.
Con la rivoluzione industriale arrivarono diversi cambiamenti radicali nei modelli di consumo. Il primo è stato un aumento del consumo tra tutte le classi socioeconomiche, guidato dai produttori che stavano facendo un eccesso di beni e avevano bisogno di creare un mercato per esso. Il secondo era una spaccatura radicale tra produttori e consumatori, poiché le merci potevano essere spedite in qualsiasi parte del mondo e le persone raramente si incontravano o interagivano con le persone che producevano le loro merci. La rivoluzione industriale ha anche permesso di passare da una società orientata alla produzione a una società orientata al consumo, perché un minor numero di produttori potrebbe produrre più beni.
Nel senso di protezione dei consumatori, i rumori del consumismo sono nati in risposta a problemi come alimenti contaminati, prodotti meccanici difettosi e altri problemi. I sostenitori dei consumatori hanno iniziato a sostenere che dovevano essere messi in atto standard di sicurezza e che le aziende dovevano essere ritenute responsabili per i loro prodotti difettosi, per la protezione dei consumatori. Il consumismo in questo senso si espande anche alle controversie su false dichiarazioni pubblicitarie, pressioni per la divulgazione e una varietà di altri argomenti.
Nel senso di uno stile di vita in cui il consumo di beni di consumo è prioritario, il consumismo è stato un argomento di critica secolare e la critica diventa solo più severa nel tempo. Il consumismo è strettamente legato al materialismo ed entrambe le tendenze tendono ad emergere nei sistemi capitalistici, in cui il consumismo può essere incoraggiato per una serie di ragioni. Il consumismo tende a sottolineare le differenze di classe e ad ampliare le lacune socioeconomiche, poiché le persone usano i beni di consumo come dimostrazione dello status di classe. A livello mondiale, il consumo di risorse avviene in modo sproporzionato tra i ricchi, con i poveri del mondo che consumano una frazione delle risorse del mondo. Simboli di status come grandi case, macchine eleganti e abiti firmati sono talvolta visti e attaccati come simboli di stili di vita consumistici.