Membro del phylum Cnidaria, il corallo zoanthid è un anemone coloniale strettamente correlato ai singoli anemoni. Il corallo Zoanthid, compresi i membri delle specie Palythoa e Zoanthus, ha alcune caratteristiche che associamo alle piante e alcune agli animali. Crescono nell’oceano come gruppo, si attaccano permanentemente alle scogliere, si nutrono come anemoni e si propagano come coralli.
I cnidari sono radialmente simmetrici, il che significa che sono modellati come una serie di cilindri che potrebbero essere ruotati senza essere in grado di determinare quale lato è il “fronte”. Il corallo zoantide cresce in una colonia, il che significa che un tappetino inferiore collega molti tubuli. Ogni tubulo, chiamato stolone, ricorda un singolo anemone. Una sezione superiore ha un anello di brevi tentacoli che circonda la sua bocca centrale. Questa parte superiore è sostenuta da una colonna allungata di tessuto come il gambo di un fungo, e questo a sua volta si collega al tappetino collettivo.
Le colonie possono essere costituite da dozzine di tali stoloni, ognuna da 1 – 1,5 pollici (2,5 – 3,8 cm), per formare tappeti sopra o intorno alle scogliere. I coralli zoanthid preferiscono crescere su pezzi di corallo spezzato che si raccolgono nelle valli su maree o sul fondo dell’oceano, ma possono anche sopravvivere su sabbia e rocce. Il corallo Zoanthid cresce in modi apparentemente disparati. Alcuni stoloni sono maschi e femmine e rilasciano sperma e uova per fecondarsi e crescere in una colonia completamente nuova. Tuttavia, una colonia esistente può anche propagarsi ramificando nuovi polipi, come il corallo, che partono dal tappeto e crescono verso l’alto.
Il corallo zoantide, poiché non può vagare (muoversi), si nutre di nutrienti che si spostano attraverso la corrente, chiamati detriti. Detritus è un cibo in miniatura che altre creature non notano nemmeno, come pezzetti di alghe, plancton o rifiuti. Altri nutrienti vengono estratti dalle alghe fotosintetiche che vivono sui coralli zoanthid, chiamati zooxantelle. Tuttavia, il corallo zoantide è anche dotato di tossine velenose che possono pungere altre creature dalle punte dei loro tentacoli. Questo è solo per protezione, non per paralizzare gli animali per il cibo.
I ricercatori medici sono interessati al corallo zoantide perché ha relazioni simbiotiche con animali e piante, come alghe e granchi, ma mantiene la produzione di sostanze chimiche tossiche. Sebbene le tossine siano velenose per il sistema nervoso, potrebbero essere in grado di beneficiare gli esseri umani contro le malattie.