Il corpuscolo renale è la struttura di filtrazione di base del rene. I reni dei mammiferi sono un insieme di due organi a forma di fagiolo che normalmente giacciono su ciascun lato della colonna vertebrale nella parte bassa della schiena. L’urina viene prodotta in due regioni ben definite dei reni, la corteccia renale e il midollo renale. All’interno di queste strutture si trovano i corpuscoli renali e i tubuli escretori, noti anche come nefroni. Regolando la concentrazione ematica di acqua e sali, il corpuscolo renale mantiene la chimica del sangue a livelli desiderabili.
Sebbene generalmente trattato come una singola unità, il corpuscolo renale è in realtà il punto d’incontro di due strutture separate, il glomerulo e la capsula di Bowman. Il glomerulo, essenzialmente una pallina di capillari, si trova all’interno della capsula del Bowman come una palla da baseball nel guanto di un ricevitore. Il suo partner, la capsula di Bowman, è una struttura a forma di coppa che nasce dal vicolo cieco del tubulo escretore del nefrone.
I vasi sanguigni all’interno del glomerulo sono permeabili in modo non selettivo. Ciò significa che qualsiasi soluto di sangue al di sotto di una certa dimensione è in grado di attraversare la membrana delle pareti dei capillari. La permeabilità consente al glomerulo di agire come filtro per il sangue. Mentre la pressione dal cuore pompa il sangue nel glomerulo, i soluti come sali, glucosio e urea – così come l’acqua – vengono premuti attraverso le piccole aperture della membrana. Le particelle più grandi, come proteine ??e cellule del sangue, non sono in grado di penetrare e quindi rimangono sospese nel sangue.
Le cellule specializzate che abitano il corpuscolo renale filtrano ulteriormente l’acqua e i soluti. Queste cellule, note come podociti, intrappolano tutti i grandi soluti mancati dalla membrana capillare. La capsula di Bowman quindi cattura il filtrato e lo fa passare fuori dal corpuscolo renale. Il filtrato glomerulare viaggia attraverso una serie di tubuli e infine in un condotto di raccolta generale, che riceve contributi da un numero di nefroni.
La capsula di Bowman e il condotto di raccolta sono rivestiti con un tessuto specializzato noto come epitelio di trasporto. È questo tessuto che elabora il filtrato in urina. Una volta elaborata, l’urina viene incanalata dal condotto di raccolta nell’uretere e quindi nella vescica urinaria.
Dai circa 290-530 galloni (1100-2000 L) di sangue che attraversano quotidianamente il corpo umano, i corpuscoli renali producono poco meno di 50 galloni (180 L) di filtrato. Una volta elaborata dai tubuli e dai condotti di raccolta, questa quantità di filtrato produce, in media, poco meno di mezzo gallone di urina. Il resto del filtrato viene riassorbito nel sangue. Questo processo è regolato dal sistema endocrino e serve a mantenere il sangue equilibrato chimicamente e privo di prodotti di scarto.