Choanae è il termine scientifico per i passaggi nasali, che collegano il naso alla gola. Solo il tetrapoda, una classificazione che comprende umani, rettili e mammiferi, li possiede. Se questi passaggi nasali sono bloccati da difetti alla nascita, possono causare molti problemi di salute sia nell’uomo che negli animali.
L’interno dei passaggi nasali è rivestito da una membrana mucosa, peli e scanalature chiamati conchae. Queste scanalature aiutano a trattenere l’umidità dal respiro, mantenendo umida l’interno dei passaggi nasali. Ci sono anche recettori, nervi che, se irritati da un oggetto estraneo, scateneranno uno starnuto.
Sebbene le choana siano una caratteristica familiare del corpo umano, molte persone non hanno una buona idea dell’attuale struttura anatomica. Sebbene sembrino andare dritti, i passaggi nasali in realtà tornano in una linea relativamente retta sotto gli occhi, terminando in due fori proprio sopra la parte posteriore della gola. Il trucco carnevalesco “blockhead umano” sfrutta questa ignoranza anatomica per dare l’illusione che un artista stia martellando un chiodo nel suo cranio quando lo sta semplicemente inserendo nella sua canaa.
Vi sono molte speculazioni sul perché alcune genesi di animali abbiano sviluppato choanae mentre altre no. Si ritiene che i passaggi nasali si siano evoluti nelle creature che vivono nell’oceano in modo da poter assorbire più ossigeno senza dover emergere e aprire le mascelle. Ciò ha permesso loro di adattarsi meglio al loro nuovo ambiente. Gli esperti affermano che sono necessarie ulteriori prove fossili per comprendere appieno l’evoluzione dei passaggi nasali.
Una condizione chiamata atresia corale, o passaggi nasali deformati, può causare molti problemi di salute. Il blocco è causato il più delle volte da un osso solido al posto dei passaggi nasali e meno raramente da una membrana non sciolta. Nella metà dei casi di atresia choanal, viene bloccato solo un passaggio nasale.
Nell’uomo, l’atresia choanal viene di solito diagnosticata poco dopo la nascita quando un bambino ha problemi di allattamento. La maggior parte dei neonati tende a respirare attraverso il naso piuttosto che la bocca poco dopo la nascita, ma quelli con passaggi nasali bloccati si strozzeranno quando allattano e saranno sollevati solo quando passano alla respirazione orale quando piangono. Il problema può essere risolto attraverso un intervento chirurgico, in cui i medici useranno un trapano a punta di diamante per annoiare nuovi passaggi nasali attraverso l’osso.
Altri animali possono nascere con atresia corale. È un problema particolare nella zootecnia, dove il bestiame può soffrire di mancanza di ossigeno, perdere peso e avere difficoltà a mangiare. Il problema è più comune negli alpaca, ma le ferite causate dall’intervento chirurgico sono così difficili da tenere pulite che non vale sempre la pena di sottoporsi all’intervento chirurgico.