Il termine “debito sovrano” si riferisce al debito pubblico emesso sotto forma di obbligazioni da una particolare nazione e può essere denominato in una valuta estera. Sebbene garantito dal governo emittente, il debito sovrano è soggetto all’immunità sovrana, il che significa che i creditori non possono costringere il governo ad adempiere ai propri obblighi quando si verificano problemi di rimborso. Un governo può utilizzare diversi metodi per alleggerire il suo carico di debito, come la riduzione dei tassi di interesse e la ristrutturazione del debito sovrano. Nel peggiore dei casi, un governo può ricorrere al ripudio, il che significa semplicemente che non riconoscerà il debito e andrà in default.
Il debito sovrano è garantito dal governo e, in molti casi, è considerato privo di rischi. Questo aspetto privo di rischio riflette principalmente la capacità economica complessiva e la politica del governo emittente. Ad esempio, i titoli di stato di molti paesi sviluppati sono considerati i più sicuri sul mercato, mentre i titoli di Stato emessi dai paesi in via di sviluppo sono considerati più rischiosi. Pertanto, gli investitori obbligazionari richiedono solitamente tassi di interesse più elevati da quest’ultimo emittente.
I paesi in via di sviluppo in genere avranno un debito sovrano denominato in una valuta estera ampiamente utilizzata, come il dollaro USA. Ciò può causare problemi quando la nazione esaurisce la valuta estera per una qualsiasi delle varie ragioni. Se il governo non può mettere le mani su questa valuta in quantità sufficienti, effettuare rimborsi ai creditori può essere un grosso problema.
Molti fattori possono far sì che questo debito pubblico raggiunga livelli insostenibili e che il governo non adempia ai propri obblighi. Ad esempio, un paese può fare molto affidamento sulle sue crescenti attività di esportazione per contribuire al servizio del proprio debito sovrano. Se vari imprevisti portano alla contrazione del settore delle esportazioni del Paese, possono sorgere molti problemi.
Quando un governo ha problemi a servire il proprio debito, può ricorrere alla cosiddetta ristrutturazione del debito sovrano. Questa ristrutturazione comporta l’adeguamento dei termini del debito, ma i creditori di solito hanno la scelta di acconsentire a questo, e quando non sono disposti, il governo a volte può semplicemente fallire se non ha mezzi praticabili per effettuare i rimborsi. La ristrutturazione può dare al governo condizioni favorevoli che gli consentono di riprogrammare i pagamenti degli interessi, ridurre il debito e aiutarlo a rimettere in ordine le sue finanze.
L’immunità sovrana offre al governo una protezione che un privato non otterrebbe. Questa immunità rende piuttosto impossibile citare in giudizio o sequestrare i beni di un governo che è inadempiente sul suo debito. Tuttavia, di solito è nell’interesse dei governi onorare i propri debiti o subire un declassamento del rating del debito sovrano. Questo declassamento renderà più difficile per il governo trovare nuovi creditori, rendendo così difficile il finanziamento di attività che richiedono fondi raccolti dall’emissione di debito.
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