La comunità internazionale ha, nel tempo, sviluppato leggi per regolare le interazioni tra gli stati nazionali. Alcune di queste leggi sono state basate su consuetudini, determinate in gran parte da precedenti in contrasto con codici scritti. Questi tipi di leggi costituiscono il corpo del diritto internazionale consuetudinario. Le leggi che provengono dalle dogane, ma che da allora sono state codificate, riguardano sia il diritto internazionale consuetudinario sia i documenti scritti più recenti che le collocano.
Proprio come gli individui potrebbero contestare l’importanza di certe convenzioni sociali, i governi a volte differiscono nell’accettazione di particolari aspetti del diritto internazionale consuetudinario. La sua esistenza, tuttavia, è riconosciuta da tutti gli Stati nazionali. Organizzazioni mondiali come le Nazioni Unite e la Corte internazionale di giustizia applicano frequentemente il diritto internazionale consuetudinario.
Le dogane sono azioni incoraggiate da un senso di obbligo o di adeguatezza ampiamente condiviso. Questo senso di comportamento corretto si basa fortemente sul precedente. I precedenti sono decisioni o azioni passate che vengono utilizzate come guide per un comportamento corretto in situazioni contemporanee correlate. I professionisti del diritto internazionale possono trovare precedenti e collocarli come applicabili ai casi attuali, nei documenti accademici e nei verdetti passati delle organizzazioni internazionali. Anche gli appelli alla conoscenza comune di frequenti comportamenti internazionali sono rilevanti nella dimostrazione del diritto internazionale consuetudinario.
Secoli di stati nazione che creano precedenti comuni – e condannano qualsiasi azione contraria a quei precedenti per la sensazione di essere legalmente obbligati a farlo – hanno definito il diritto internazionale consuetudinario. Anche se non codificati, gli stati nazionali si sono sentiti legalmente obbligati a rispettare le leggi consuetudinarie. Il termine latino per questo senso di obbligo giuridico è opinio juris sive necessitatis. Quando si stabilisce la validità di una consuetudine internazionale come diritto, questo concetto è fondamentale. Molti sostengono che la ragione per cui molte di queste usanze si sono sviluppate in primo luogo è che derivano da un senso di giustizia universalmente condiviso.
Il diritto internazionale consuetudinario è una delle fonti primarie di tutto il diritto internazionale. Alcuni esempi di diritto consuetudinario internazionale includono il divieto di genocidio, guerre di aggressione e crimini contro l’umanità. Un altro aspetto importante di questo corpus legislativo è il rispetto che gli stati nazionali sono obbligati a mostrare per i diritti umani, nonché per i diritti unici delle ambasciate e dei diplomatici stranieri. I trattati o altri accordi possono incorporare le leggi consuetudinarie in un nuovo codice legale; queste sono chiamate leggi consuetudinarie codificate. Le leggi che regolano la condotta in guerra, ad esempio, sono state codificate nelle Convenzioni di Ginevra e altrove, ma hanno avuto origine per consuetudine.