Il diritto internazionale dello sviluppo è la fusione di accordi, trattati, principi, politiche e contratti tra nazioni sviluppate e istituzioni organizzate da nazioni sviluppate e nazioni meno sviluppate o in via di sviluppo che cercano di fornire soluzioni alle disuguaglianze economiche e sociali create dallo sfruttamento passato. Tradizionalmente, quest’area del diritto internazionale era focalizzata esclusivamente sullo sviluppo economico. Un approccio più moderno si concentra sulle leggi a sostegno dello sviluppo umano olistico, che include solo l’economia come parte di un’agenda più ampia incentrata sull’uomo.
Il diritto dello sviluppo internazionale si è cristallizzato dopo la seconda guerra mondiale e la successiva decolonizzazione dei paesi dell’Africa e dell’Asia. Lo sviluppo internazionale di base a quel tempo era definito dai principi dei diritti umani, dalla sovranità delle nazioni che erano state governate come colonie di altri paesi e dal diritto di queste fiorenti nazioni di beneficiare delle proprie risorse naturali e di stabilire equità economica con le nazioni sviluppate del mondo. Questo periodo di tempo ha visto il trasferimento delle principali risorse naturali situate nei paesi meno sviluppati dalle potenze coloniali ai governi locali, come giacimenti petroliferi, piantagioni e miniere. In questo periodo furono istituite anche le principali istituzioni economiche internazionali, come la Banca mondiale e il Fondo monetario internazionale.
Lo sviluppo, come concetto, si preoccupava delle nazioni, della creazione di economie e mercati e degli investimenti nelle infrastrutture. La legge sullo sviluppo internazionale ha sostenuto i progetti concordati dai governi. Le persone che vivono nei paesi sottosviluppati sono state spesso escluse dall’equazione. Molti progetti economici hanno beneficiato principalmente del regime che controlla il paese e dell’élite funzionale, e non della stragrande maggioranza delle persone che vivono in povertà. Gli attivisti hanno iniziato a sostenere che lo sviluppo internazionale stava danneggiando più che aiutando.
Le organizzazioni non governative e altri gruppi e istituzioni incentrati sull’uomo hanno iniziato a ridefinire il diritto internazionale dello sviluppo ponendo l’accento su un approccio inclusivo al coinvolgimento in altri paesi. Invece di un approccio economico dall’alto verso il basso, queste organizzazioni avviano il processo di sviluppo alla base della piramide economica, determinando ciò che è necessario a livello locale includendo le persone nel processo decisionale. Questo approccio olistico riguarda lo sviluppo umano che guida lo sviluppo economico.
La moderna definizione di diritto internazionale dello sviluppo include gli accordi e le regole legali, consuetudinarie e pratiche che circondano tutte le aree del diritto internazionale che possono avere un impatto sul successo a lungo termine in un paese. Ciò include aiuti esteri, assistenza sanitaria, istruzione, ambiente, diritti umani, parità di genere, governance ed economia. Attraverso la confluenza di supporti sociali, culturali, politici, ambientali ed economici, i nuovi teorici credono che possa aver luogo un vero sviluppo trasformativo. Che sia tradizionalista o modernista, lo sviluppo internazionale non è più competenza esclusiva dei governi.