Quando i politici e i funzionari pubblici si candidano, raccolgono fondi per pagare i loro sforzi elettorali e il processo di raccolta e spesa dei fondi elettorali è noto come finanziamento della campagna. Gli individui e le organizzazioni politiche hanno bisogno di soldi per candidarsi a posizioni di governo a livello locale e nazionale, e di conseguenza il finanziamento delle campagne elettorali è una questione importante a tutti i livelli di governo. Nella maggior parte delle elezioni, i candidati devono pagare una tassa di deposito quando registrano la loro candidatura e oltre a coprire questo costo, i candidati hanno bisogno di soldi per promuovere le loro campagne.
In molti paesi, il finanziamento delle campagne si concentra sui finanziamenti forniti dai governi nazionali o locali che vengono messi a disposizione dei candidati indipendentemente dalla loro ideologia politica. Questo finanziamento può assumere la forma di contributi diretti in denaro o finanziamenti indiretti, come l’accesso al tempo libero in onda sulle emittenti televisive nazionali o locali. I sostenitori del finanziamento pubblico ritengono che promuova l’uguaglianza e impedisca ai ricchi di dominare il processo elettorale. I critici del finanziamento delle campagne pubbliche ritengono che gli enti governativi esistenti non dovrebbero avere un ruolo nel finanziamento dei potenziali candidati.
I candidati alle elezioni in molti paesi fanno molto affidamento sul finanziamento di campagne private. I candidati utilizzano i telemarketing per sollecitare donazioni da gruppi simpatizzanti e membri di partiti politici. Altri strumenti per raccogliere donazioni private includono lettere di raccolta fondi, e-mail e la creazione di siti Internet attrezzati per gestire donazioni effettuate con carte di credito o di debito. Le donazioni private provengono non solo da individui, ma anche da organizzazioni politiche, sindacati e imprese. Durante le campagne elettorali, importanti candidati alle elezioni tengono raduni di raccolta fondi durante i quali donatori aziendali e privati possono conoscere meglio le promesse elettorali del candidato ed effettuare donazioni.
Le leggi in alcuni paesi consentono ai candidati di accettare una combinazione di contributi finanziari pubblici e privati per la campagna. Ciò garantisce che i piccoli partiti politici riceveranno fondi per pagare alcuni costi di marketing, pubblicità e altri costi di base relativi alle elezioni. I politici di spicco e i principali partiti politici beneficiano di questo sistema perché i donatori privati possono contribuire liberamente alle campagne.
I critici delle donazioni private sostengono che individui facoltosi e grandi società possono influenzare ingiustamente le elezioni donando ingenti somme di denaro a particolari candidati o individui. Alcune persone credono che le donazioni private possano portare alla corruzione perché il destinatario può sentire il bisogno di approvare una legislazione favorevole al donatore per garantire il continuo sostegno del donatore. La riforma del finanziamento delle campagne descrive gli sforzi di alcuni individui e gruppi politici per limitare le donazioni private a tutti i livelli di governo. Negli Stati Uniti, il Fair Election Campaign Act (FECA) del 1971 richiedeva ai candidati di rivelare i loro donatori e un successivo emendamento nel 1974 limitava le donazioni private.