La propulsione elettrica è un tipo di locomozione che utilizza motori elettrici per spostare un veicolo. Questo tipo di propulsione viene spesso utilizzato in alternativa ai motori a combustione interna, come i motori a benzina o diesel. Automobili, barche, treni e sottomarini sono esempi comuni di veicoli che utilizzano la propulsione elettrica. Uno dei principali vantaggi di questo tipo di propulsione è la riduzione delle emissioni di carbonio. L’inquinamento viene spesso ridotto quando i motori elettrici vengono utilizzati al posto dei motori a combustione interna.
L’energia utilizzata per alimentare i veicoli a propulsione elettrica può essere fornita e immagazzinata in vari modi. Alcuni veicoli, come i carrelli, ricevono elettricità da una fonte esterna. A questo scopo viene spesso utilizzato un binario elettrico o una linea elettrica aerea. Altri veicoli trasportano batterie, che devono essere ricaricate dopo essere state scaricate. Veicoli avanzati, comprese navi militari e sottomarini, generano potenza di propulsione dai reattori nucleari a bordo.
Le auto che utilizzano la propulsione elettrica sono spesso viste come moderne e nuove, ma le auto elettriche esistono in realtà dalla fine del 1800. Le auto elettriche immagazzinano energia utilizzando le batterie. A differenza delle auto tradizionali che utilizzano un solo motore, molte auto elettriche hanno un motore separato collegato a ciascuna ruota. Alcune auto sono dotate di frenata rigenerativa, che utilizza i motori come generatori elettrici. Ciò consente di raccogliere e riutilizzare l’elettricità ogni volta che l’auto rallenta.
La propulsione elettrica può essere utilizzata anche su barche e navi. Come le auto, le barche elettriche di solito hanno batterie ricaricabili. Le barche hanno diverse opzioni disponibili per ricaricare queste batterie. I pannelli solari spesso funzionano molto bene sulle barche, grazie alla visuale libera del cielo che si trova in mare aperto. Alcune barche a propulsione elettrica raccolgono anche energia dalle turbine eoliche.
Quasi tutti i sottomarini moderni utilizzano la propulsione elettrica. I motori a combustione standard richiedono grandi quantità di aria per funzionare e generano fumi nocivi durante il funzionamento. Questi svantaggi vengono evitati quando si utilizzano motori elettrici su un sottomarino. Inoltre, molti sottomarini sono progettati per la furtività. La propulsione elettrica può funzionare in modo molto silenzioso e contribuire a ridurre le possibilità di rilevamento di un’imbarcazione sottomarina.
La propulsione elettrica è stata utilizzata per i treni dal 1837. Le locomotive alimentate da energia elettrica sono comuni in Europa e in Asia, mentre i tradizionali treni diesel dominano ancora le ferrovie negli Stati Uniti. La maggior parte dei treni elettrici non contiene batterie a bordo, ma è invece alimentata da linee o binari elettrici. Questi tipi di treni sono molto efficienti, ma spesso il costo di installazione di linee elettriche lungo un intero percorso ferroviario può essere particolarmente elevato.