Le aldeidi sono molecole organiche, il che significa che sono costituite da atomi di carbonio. Possono essere differenziati da altre molecole organiche perché contengono un gruppo aldeidico o formile. Questo gruppo è costituito da un atomo di carbonio che è attaccato a un atomo di idrogeno e a un atomo di ossigeno rispettivamente da un singolo legame e da un doppio legame. Le aldeidi sono solo uno dei tanti tipi diversi di molecole e composti organici. Differiscono notevolmente nelle loro proprietà fisiche e sono spesso formati dall’ossidazione di un alcol.
I chetoni e le aldeidi sono molto simili in quanto entrambi hanno atomi di carbonio doppiamente legati all’ossigeno: questi sono chiamati gruppi carbonilici. Le aldeidi possono essere differenziate dai chetoni in base a dove si trova il gruppo carbonile. Si trova all’estremità della molecola in un’aldeide, mentre all’interno della molecola chetonica il gruppo carbonilico si trova tra altri due atomi di carbonio.
La formula chimica delle aldeidi è R-CHO, dove R rappresenta il resto della molecola che è attaccata al carbonio del gruppo aldeidico attraverso un singolo legame. Le aldeidi sono composti molto comuni e il più semplice è la formaldeide. La struttura chimica della formaldeide è un singolo atomo di idrogeno che è legato una volta al carbonio del gruppo aldeidico. Ha la formula chimica di CH2O.
Le proprietà fisiche delle aldeidi differiscono notevolmente a causa dell’ampia gamma di gruppi R attaccati al gruppo -CHO. È il resto della molecola che determina come apparirà e agirà l’aldeide. Molte fragranze diverse sono aldeidi e queste molecole si trovano anche in molti oli essenziali. Gli esempi includono la vaniglia del baccello di vaniglia e la cinnamaldeide, che fornisce l’odore e il sapore della cannella.
Le aldeidi possono essere formate dall’ossidazione di un alcol. Durante questa reazione chimica, l’alcol perde un atomo di idrogeno in un’altra molecola – in altre parole, è stato deidrogenato. La molecola risultante ora ha alla fine il gruppo -CHO di un’aldeide, invece del -CH2OH di una molecola di alcol. Attraverso l’aggiunta di acqua, un’aldeide può formare un idrato di aldeide, che viene quindi ossidato ad acido carbossilico. Questi sono acidi organici comuni, come l’acido acetico che si trova nell’aceto e l’acido formico prodotto dalle formiche.
Il tipo di alcol che subisce l’ossidazione determina il tipo di molecola che ne risulta. Per formare aldeidi dall’ossidazione dell’alcol, un alcol primario viene ossidato o perde un atomo di idrogeno. Gli alcoli primari hanno un solo gruppo R attaccato al gruppo -CH2OH; esistono anche alcoli secondari e terziari, con due e tre gruppi R rispettivamente. Quando gli alcoli secondari vengono ossidati, si ottengono chetoni. Al contrario, gli alcoli terziari non possono essere ossidati.