Il gulasch è un piatto tradizionale in molte parti dell’Europa orientale ed è uno dei piatti nazionali dell’Ungheria, dove ha avuto origine. È uno stufato di carne e verdure, in particolare patate, condito con spezie, in particolare paprika. È anche un piatto che si è fatto strada, in varie forme, nelle cucine di tutto il mondo. Alcune di queste ricette sono quasi completamente diverse da un tradizionale gulasch ungherese. Il gulasch di manzo macinato è in gran parte un’invenzione americana che incorpora carne macinata, pasta e pomodori rosolati in un piatto che ricorda poco gli stufati di manzo, verdura e paprika dell’Europa orientale.
Il gulasch tradizionale, il cui nome deriva dalla parola ungherese, gulyas, è fatto con cubetti di carne, in genere manzo, ma è possibile utilizzare altre carni come maiale, agnello o addirittura vitello. È uno stufato ricco e può includere molte verdure, tra cui carote, peperoni e pastinache. Le patate, che servono ad addensare lo stufato mentre cuoce, sono sempre incluse e la paprika è un alimento base di gulasch che deve essere incluso. Vengono spesso utilizzate anche altre spezie e condimenti, come aglio ed erbe salate. Le variazioni sono comuni, anche in Ungheria e in altri paesi dell’Europa orientale. Lo stufato viene cotto a fuoco lento fino a quando la carne è tenera e il composto si addensa e talvolta viene servito con sostanziosi spaghetti all’uovo o altra pasta o con cereali come il kasha o il riso.
Il gulasch di manzo in stile americano differisce in modo significativo dalle versioni tradizionali. Di solito è fatto rosolando la carne macinata di manzo con cipolle e aglio e il corpo del piatto, che è condito con paprika, di solito è a base di pomodoro e talvolta include brodo di carne. Si possono aggiungere pezzi di pomodoro, peperoni e cipolle. La pasta, in particolare i maccheroni al gomito, viene solitamente aggiunta dopo essere stata cotta separatamente. Il carattere finale di un piatto di gulasch di manzo macinato è denso e abbondante, più simile a uno stufato che a un piatto di pasta e salsa. Si differenzia anche dai gulasch tradizionali in quanto può essere fatto in molto meno tempo e non richiede una lunga cottura a fuoco lento.
Come i piatti dell’Europa orientale da cui deriva, il gulasch di manzo macinato varia notevolmente a seconda del cuoco e quasi tutti quelli che lo producono hanno la loro ricetta. La salsa può essere interamente a base di manzo o di pomodoro, le verdure possono variare e alcuni gulasch di manzo macinato possono effettivamente sostituire le patate con la pasta. Anche i condimenti variano e possono includere cumino, erbe salate, prezzemolo, aglio e peperoncino, ma la paprika è una costante.