Il legame con l’antigene è un processo immunitario in cui un anticorpo si lega a un antigene. Un anticorpo è una molecola immunitaria destinata a riconoscere e sconfiggere le minacce all’organismo, come le infezioni dannose; un antigene è una molecola “non-sé” che viene riconosciuta dal sistema immunitario e, in generale, attaccata dagli anticorpi. Gli antigeni si legano ai recettori immunitari in tutto il corpo, generalmente sulla superficie delle cellule, e provocano una risposta immunitaria. Le proprietà di legame dell’antigene possono essere utilizzate anche in un ambiente di laboratorio, in particolare nell’area dell’immunoistochimica. In immunoistochimica, vengono utilizzati anticorpi specifici per determinare la prevalenza di vari antigeni in un campione di tessuto.
Ciascun anticorpo è definito principalmente da una piccola regione sulla punta, denominata sito di legame dell’antigene. Il legame di antigeni e anticorpi tende ad essere altamente specifico; è probabile che un dato anticorpo si leghi a un solo tipo di antigene. Il sito di legame dell’antigene è la parte dell’anticorpo che determina i particolari antigeni a cui può legarsi. La maggior parte degli anticorpi è strutturalmente molto simile in tutte le aree tranne che nel sito di legame. Questa specificità anticorpale significa che ci sono milioni di anticorpi diversi, ognuno dei quali mira a un antigene specifico.
Il legame con l’antigene può avere diversi scopi nei processi naturali del sistema immunitario. In alcuni casi, un anticorpo si lega a un antigene per indicare ad altre parti del sistema immunitario che si tratta di una minaccia. L’anticorpo non neutralizza l’antigene da solo; serve solo come marker per altri meccanismi immunitari. In altri casi, l’anticorpo neutralizza effettivamente l’antigene legandosi alla parte particolare dell’antigene che lo rende dannoso. Il legame con l’antigene, quindi, è un processo essenziale del sistema immunitario senza il quale molti agenti patogeni non potrebbero essere fermati efficacemente.
La specificità del legame con l’antigene è essenziale anche per gli esperimenti di laboratorio che utilizzano interazioni antigene-anticorpo, poiché le specificità di anticorpi noti possono essere utilizzate per identificare antigeni sconosciuti. Gli anticorpi sono esposti a un campione di tessuto e i marcatori fluorescenti sugli anticorpi vengono spesso utilizzati per indicare se si verifica o meno il legame. Un’alta fluorescenza rappresenta un alto livello di legame con l’antigene, mentre una bassa fluorescenza rappresenta un basso livello di legame. Alcuni antigeni in un campione di tessuto possono fungere da indicatori per varie malattie. Tali processi in immunochimica sono spesso finalizzati allo sviluppo di metodi diagnostici chimici efficaci per la diagnosi di una varietà di malattie.