Sulla Terra, siamo fortunati solo a sperimentare temperature vicine al limite inferiore di ciò che è possibile. Le temperature sulla Terra vanno da 184 K (-89 ° C, -128.6 ° F) a 331 K (58 ° C, 136.4 ° F), con una temperatura superficiale media di 287 K (14 ° C, 57 ° F). 287 K è piuttosto piccolo rispetto, ad esempio, alla temperatura della superficie del Sole, che è 5780 K.
1170 K è la temperatura approssimativa di un ceppo di legno che brucia nel fuoco. Il ferro si scioglie a 1811 K. La temperatura del nucleo fuso della Terra è di circa 5650 K. A 7000 K, gli elementi e i composti più familiari, come il carbonio, vaporizzano. Generalmente a temperature ben al di sotto dei 9000 K, i gas diventano un plasma, che è un gas ionizzato, il che significa che gli elettroni vengono strappati dai nuclei atomici e galleggiano liberamente nella miscela. Il tungsteno non vaporizza fino a 15500 K.
Temperature sostenute maggiori di circa pochi kK (kiloKevin, o 1000 K) si trovano principalmente nei nuclei dei giganti gassosi e all’interno delle stelle e di altri oggetti astronomici esotici. La temperatura del nucleo di Giove è stimata a 20-30 kK. Il fulmine più caldo mai misurato sulla Terra è stato di 28 kK. La temperatura sulla superficie di Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno, è di circa 33 kK.
Temperature superiori a 100 kK sono generate da bombe atomiche, acceleratori di particelle, reattori sperimentali a fusione e nelle stelle. La temperatura a circa 17 metri dal punto di detonazione di Little Boy, una delle prime bombe atomiche, sarebbe stata di circa 300 kK. Le eccitazioni locali causate dai raggi X hanno una temperatura in questo intervallo. La corona del Sole, che è significativamente più calda della sua superficie, ha una temperatura compresa tra 1 e 10 MK (megaKelvin, o un milione di Kelvin). Il nucleo del Sole è 13.6 MK e la temperatura per la fusione nucleare controllata è 100 MK. Il Sole fonde con successo i nuclei atomici a causa della sua pressione estremamente elevata insieme al calore. Le eccitazioni locali causate dai raggi gamma rientrano in questo intervallo di calore.
Temperature superiori a 1 GK (gigaKelvin, o un miliardo di Kelvin) sono riservate a fenomeni speciali nell’universo, come reazioni materia-antimateria, supernovae, fusioni di ammassi galattici e (per minuscole frazioni di secondo) negli acceleratori di particelle. Un’esplosione di supernova ha temperature di circa 10 GK. Elementi pesanti come l’uranio vengono creati in questo calore intenso.
La temperatura più alta mai esistita è probabilmente 1030 K, la temperatura stimata dell’universo un istante dopo il Big Bang.