Machiavelli era un diplomatico a Firenze, Italia, nato nel 1469. Fu anche uno scrittore sia di opere di fantasia che di opere filosofiche, alcune delle quali mostrano il suo atteggiamento nei confronti della diplomazia, che porta ancora il suo nome. Il machiavellismo è una forma di interazione con altre persone che ha, al suo interno, l’idea che mezzi senza scrupoli sono accettabili se tali mezzi portano a un guadagno personale.
Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, Machiavelli ha rifiutato il concetto che l’autorità sia indissolubilmente legata alla moralità. Invece, chiunque abbia il potere in quel momento, non importa come lo eserciti, ha ancora l’autorità. Per questo motivo, le persone che cercano di ottenere il potere non richiedono necessariamente una morale, che può, di fatto, ostacolare l’acquisizione di tale potere.
I libri famosi che Machiavelli scrisse includono Il principe e Discorsi sui dieci libri di Tito Livio. Questi libri si concentrano sulla teoria politica e The Prince, in particolare, si concentra sul machiavellismo come forma di praticità politica. Le sue opinioni promuovono l’uso di mezzi diversi dall’autorità psicologica di un diritto morale per l’acquisizione del potere e per la persona al potere di aggrapparsi a quel potere. Questi mezzi includono mentire, trattenere le informazioni, manipolazione e violenza. Sebbene principalmente associato ai sistemi politici, il machiavellismo può essere utilizzato anche da persone normali in situazioni quotidiane.
Gli psicologi utilizzano un sistema di questionari per identificare il machiavellismo di qualcuno, o punteggio “Mach”. Un soggetto assume atteggiamenti nei confronti di affermazioni come “Tieniti la ragione di ciò che fai a meno che non ti aiuti a dire perché fai qualcosa”. Un punteggio elevato è correlato alla capacità della persona di manipolare gli altri. Queste persone possono anche essere percepite dagli altri come affascinanti e intelligenti. Tendono anche ad essere meno utili dei giocatori con un punteggio di Mach basso, a meno che non si adatti ai loro scopi in quel momento.
Un esempio di machiavellismo in politica è la coercizione di una popolazione attraverso la minaccia e l’uso della forza. Ciò può verificarsi in situazioni come i colpi di stato militari. Un altro esempio di machiavellismo è quello di ingannare gli elettori in un sistema democratico sul carattere di un politico in modo che quel politico possa ottenere il potere, in quale posizione può quindi manipolare il sistema per il proprio tornaconto.
Al di fuori della politica formale, le persone si impegnano nella politica personale, e anche qui i machiavellici possono migliorare le loro circostanze attraverso l’inganno e azioni al di fuori di ciò che è considerato morale. Gli studi di ricerca sulle tendenze machiavelliche della popolazione generale hanno utilizzato varie situazioni per capire il modo in cui i machiavellici promuovono il proprio benessere rispetto a quello degli altri. I ragazzini machiavellici a cui era stato detto che avrebbero ottenuto soldi per ogni cracker dal cattivo sapore mangiato dai loro partner hanno tentato di manipolare i loro partner attraverso bugie e trascurando di menzionare i cracker erano disgustosi nonostante il fatto che i loro partner si sentissero male dopo averli mangiati. Gli adulti con punteggi Mach alti possono essere più persuasivi e più propensi a rubare e imbrogliare per guadagnare denaro e potere a spese degli altri.