L’igname selvatico (Dioscorea villosa) è una specie di vite tuberosa della famiglia delle Dioscoreaceae. È originario della metà orientale del Nord America. La pianta è poco strisciante e volubile e può tollerare terreni da medio a poveri. La firma di Wild Yam è il suo gambo di radice annodato e contorto, le viti e le sue grandi foglie a forma di cuore. Altri nomi per la pianta includono radice cinese, radice di coliche e radice di reumatismi.
L’igname selvatico è famoso soprattutto per le sue saponine, che possono essere alterate chimicamente per produrre progesterone, un ormone steroideo coinvolto nel ciclo mestruale femminile. Si ritiene che l’igname selvatico contenga proprietà simili al deidroepiandrosterone (DHEA). Queste proprietà agiscono come precursori degli estrogeni e del progesterone, entrambi ormoni sessuali femminili. Sulla base di queste informazioni, sono stati fabbricati molti prodotti contenenti una qualche forma della pianta.
L’estratto di igname selvatico è stato usato per trattare il dolore associato alle mestruazioni e molti sintomi della menopausa. Il suo principio attivo, la diosgenina, viene utilizzato per sintetizzare un certo numero di steroidi, inclusi estrogeni e progesterone. Tuttavia, questa conversione può avvenire solo in laboratorio attraverso processi chimici. Il corpo non può convertire naturalmente la diosgenina in progesterone.
Nella medicina erboristica tradizionale, l’estratto di igname selvatico viene utilizzato per trattare condizioni infiammatorie come l’infiammazione del tratto digestivo. È anche considerato antispasmodico e ha un effetto riequilibrante sull’intero apparato digerente. È usato per trattare efficacemente gli spasmi del colon, i crampi allo stomaco e per alleviare il dolore.
I primi coloni del Nord America una volta usavano la radice per curare le coliche. È stato anche usato per trattare una vasta gamma di disturbi muscolari e asma. Specie affini della comune igname selvatico nordamericano sono state usate per curare raffreddori, foruncoli, artrite, emorroidi, reumatismi e febbre in America Centrale e in Amazzonia. Tuttavia, la scienza moderna deve ancora studiare la pianta in modo sufficientemente dettagliato per determinare quanto sia efficace per tali disturbi.
L’igname selvatico viene spesso preparato in casa per essere utilizzato per il mal di stomaco. Un popolare metodo di preparazione della medicina alternativa consiste nel polverizzare l’erba e metterla in capsule. Si prendono due capsule al giorno fino alla scomparsa dei problemi di stomaco. A questo scopo si può anche prendere una tintura di igname selvatico.
Le patate dolci selvatiche dovrebbero essere evitate durante la gravidanza o in caso di ulcera peptica. L’erba può aggravare queste ulcere in alcune persone. Anche le persone che soffrono di disturbi della tiroide, diabete, ipoglicemia, infezioni del tratto urinario, leucemia ed epatite dovrebbero evitare di consumare patate dolci selvatiche.