Il multitasking del computer è il processo in cui più di un programma viene eseguito da un computer contemporaneamente. All’inizio della storia dell’informatica, il multitasking era quasi sconosciuto e per decenni è stato relegato ai mainframe di fascia alta e non disponibile nei personal computer. Con l’avanzare della tecnologia, il multitasking è diventato disponibile e si è rapidamente evoluto nello standard industriale per i personal computer. A partire dal 2011, anche i dispositivi come gli smartphone sono spesso in grado di eseguire il multitasking, consentendo agli utenti di navigare in Internet e ascoltare musica in streaming allo stesso tempo, ad esempio.
Quando il multitasking del computer era nelle prime fasi di sviluppo, era chiamato time-sharing, un termine che faceva riferimento al modo in cui più programmi o processi condividevano la potenza della CPU. Abbastanza presto, questo termine è stato soppiantato dal termine contemporaneo multitasking, sebbene nelle sue prime versioni il multitasking non fosse un vero multitasking ma un rapido passaggio tra applicazioni che sembravano simultanee. I computer moderni con un solo processore sono in grado di eseguire più attività contemporaneamente utilizzando questa tecnica.
I computer con più processori hanno due o più processori separati collegati tra loro. Questi sistemi, che sono diventati più comuni e più avanzati durante l’inizio del 21° secolo, sono in grado di svolgere un vero multitasking, sebbene in pratica non vi sia alcuna differenza osservabile, a parte il miglioramento delle prestazioni, nel modo in cui questi sistemi funzionano rispetto ai sistemi a processore singolo. Tuttavia, i processori multipli consentono l’esecuzione simultanea di molti programmi diversi.
La memoria di sistema limita ancora il multitasking del computer. Le prestazioni del computer sono dettate dalla velocità del processore, ma il numero di programmi che un determinato processore può eseguire contemporaneamente è limitato anche dalla quantità di memoria di sistema occupata da questi programmi. Una tecnica chiamata memory switching consente l’accesso alla memoria di sistema da qualsiasi programma in esecuzione su sistemi a processore singolo o la delega, se necessario, su sistemi a processore multiplo.
Si dice che il vero multitasking del computer stia influenzando il modo in cui le persone vivono, lavorano e usano i loro computer, e per certi versi questo è certamente vero. Il multitasking consente di eseguire lo streaming di musica da un servizio radio Internet mentre si ricerca e si scrive un articolo allo stesso tempo. Tuttavia, le limitazioni alle capacità umane di multitasking limiteranno in definitiva i modi in cui gli individui possono utilizzare la potenza dei computer moderni per il multitasking. Gli esseri umani hanno una capacità limitata di concentrarsi su più compiti o attività, rendendo difficile l’interazione con più di un programma software alla volta.