Il Coney Island Amusement Park è stato il primo parco divertimenti di qualsiasi dimensione significativa, ed è diventato un impero dell’intrattenimento per le masse, la classe operaia e i ricchi, all’inizio del 1900. Conosciuto come “l’impero del nichel” per il costo di una corsa in metropolitana fino al parco sul mare di Brooklyn, alla fine arrivò a offrire divertimenti, cibo e alloggio in stile familiare. Per decenni il sito sulla spiaggia era stato il regno della classe agiata, con grandi hotel e una strada sterrata per l’accesso. La metropolitana ha cambiato il paesaggio e il tipo di frequentatori dei parchi di divertimento che potevano permettersi il viaggio nel 1920.
I progressi dei trasporti hanno avuto un grande impatto sulla crescita e sul cambiamento del volto del Coney Island Amusement Park. Quella che era iniziata come una località balneare per ricchi, accessibile in carrozza nel 1800, alla fine ha accolto la classe media e poi coloro che hanno lesinato per permettersi una corsa in metropolitana di nichel. Circa 100,000 persone si recavano al parco divertimenti di Coney Island nei giorni estivi all’inizio del XX secolo, quando la domenica era un giorno di svago per la classe operaia, e quel numero è aumentato a 20 al giorno nei due decenni successivi. La metropolitana ha raddoppiato il numero di visitatori dopo il 500,000 a un milione.
Un tempo c’erano tre parchi a Coney Island: Luna Park, Steeplechase Park e Dreamland. Le sue famose montagne russe includevano il Thunderbolt e il Cyclone. Il parco aveva anche più di una dozzina di caroselli e, a partire dalla metà degli anni ‘1950, la ruota panoramica chiamata Wonder Wheel e lo Spook-a-Rama, una corsa spettrale in un’auto scoperta che rotolava su binari oltre il buio e spaventoso scene. Oggi il parco divertimenti conta circa 50 attrazioni, giostre comprese. C’è anche un museo di Coney Island.
I passeggeri della metropolitana negli anni ‘1920 non potevano permettersi tutti i giochi e le giostre offerte dal parco divertimenti di Coney Island, come la galleria da 25 centesimi dove i visitatori potevano sparare ai bersagli, o le numerose giostre, alcune delle quali pagavano 15 centesimi. Nel 1923 molte spiagge private furono rese pubbliche e la gente veniva a frotte per godersi la sabbia e l’oceano nelle calde giornate estive, preparando cibo e bevande per mancanza di un centesimo per comprare un hot dog e indossando i loro costumi da bagno sotto il loro vestiti civili per evitare di dover pagare 50 centesimi per uno spogliatoio. Nonostante le difficoltà economiche, il Coney Island Amusement Park, l’impero del nichel, ha dato alle masse un posto dove divertirsi.
La passerella fu eretta nel 1923 e la spiaggia fu ingrandita con l’aggiunta di 2.5 milioni di piedi quadrati (232,257.6 metri quadrati) di sabbia. I bagnini pagati da New York City non furono impiegati fino alla costruzione della passerella. Prima di allora, ogni stabilimento balneare impiegava i propri bagnini. L’avvento dei bagnini pubblici ha migliorato la sicurezza, con la diminuzione degli annegamenti da più di quattro dozzine all’anno a circa sei.