La prima battaglia di Bull Run è considerata la prima grande battaglia della guerra civile americana. Si è verificato il 21 luglio 1861 ed è stato combattuto vicino allo svincolo ferroviario di Manassas, nello stato della Virginia. Questa battaglia è stata nominata dall’esercito dell’Unione dopo un flusso che scorreva attraverso il campo di battaglia che è stato chiamato Bull Run. Per l’esercito confederato, la prima battaglia di Bull Run sarebbe diventata nota come la prima battaglia di Manassas.
Per questa prima battaglia, l’esercito dell’Unione fu guidato dal generale di brigata Irvin McDowell e consisteva di circa 30,000 uomini. Era diviso in quattro diverse divisioni con ciascuna parte guidata dal proprio comandante. L’esercito confederato era meno strutturato e consisteva in due diversi eserciti composti da 13 diverse brigate. Il generale di brigata Pierre GT Beauregard guidò la prima armata, l’Armata del Potomac, e il generale di brigata Joseph E. Johnston guidò la seconda, l’Armata di Shenandoah. Con questi due eserciti uniti, tuttavia, i lati del nord e del sud erano quasi uguali in numero.
Il piano iniziale di entrambi i leader per questa battaglia era di far credere all’altra parte che fosse pianificato un attacco sul fianco destro. Invece, stavano effettivamente organizzando un grande attacco alla loro sinistra. Se questa fosse stata una mossa di successo da entrambe le parti e si fosse verificata nello stesso momento esatto, ogni esercito avrebbe semplicemente mancato l’altro, mettendo così l’esercito dell’Unione e quello confederato uno dietro l’altro.
Ciò, tuttavia, non si rivelò essere il caso della prima battaglia di Bull Run: sebbene l’esercito dell’Unione apparisse più organizzato, in realtà McDowell non aveva alcuna esperienza nella pianificazione della strategia militare. Gli erano state anche date truppe che non avevano un vero addestramento militare. L’altro lato era ugualmente impreparato, ma il tempo era dalla parte confederata da quando l’attacco ai fianchi di McDowell è iniziato con due ore e mezza di ritardo.
Sebbene Beauregard non fosse più preparato per la battaglia di McDowell, i rapporti che un numero maggiore di uomini stavano attaccando il suo fianco sinistro, insieme a un esercito dell’Unione che non era completamente impegnato alla sua destra, diedero a Beauregard un’idea di ciò che McDowell stava progettando. Iniziò a spostare le sue truppe a sinistra per contrastare il principale punto di attacco di McDowell. Questa mossa avrebbe potuto rivelarsi disastrosa per Beauregard poiché McDowell aveva più di 18,000 uomini che convergevano da quella parte, ma una delle brigate più piccole guidate dal colonnello “Shank” Evans riuscì a bloccarli in un punto chiamato Matthew’s Hill.
Anche con l’aiuto di Evans e l’assistenza delle altre brigate che si erano spostate dalle loro posizioni quando avevano sentito i combattimenti, i confederati erano ancora in netta inferiorità numerica. Alla fine furono costretti a ritirarsi e a dirigersi verso Henry House Hill. L’inettitudine delle truppe dell’Unione li rese lenti a rispondere a questo movimento e quando furono in grado di seguirli, un’altra brigata del sud era arrivata lì per aiutare nella loro difesa.
Nonostante i soldati confederati aggiuntivi, McDowell ordinò ancora alle sue due batterie di artiglieria di avanzare. Alla fine, Beauregard aveva abbastanza truppe sul posto per formare la propria avanzata e l’esercito dell’Unione non aveva altra scelta che ritirarsi. Con le truppe di McDowell in ritirata e i soldati confederati incapaci di inseguirli, la prima battaglia di Bull Run era finita.