Il processo di modifica della Costituzione degli Stati Uniti è il mezzo con cui le persone possono cambiare la carta fondamentale del loro governo. Il processo stesso è descritto nell’articolo V e sembra molto semplice. Dall’adozione della Costituzione, tuttavia, è stata modificata solo 27 volte. Se si considera che i primi 10 emendamenti sono stati emanati in massa come Bill of Rights, ciò significa che la Costituzione è stata effettivamente modificata con successo solo 17 volte, sebbene siano stati proposti migliaia di emendamenti.
L’articolo V della Costituzione espone il processo di modifica in 143 parole, tutte in una sola frase. Un emendamento può essere proposto da entrambe le camere del Congresso. Se passa entrambe le camere con una maggioranza di due terzi, viene sottoposto agli stati per la ratifica. Il Congresso può ordinare che i legislatori statali votino su un emendamento, oppure può ordinare loro di tenere convenzioni del popolo ai fini della ratifica. Se i tre quarti degli Stati ratificano l’emendamento, esso viene emanato e diventa parte integrante della Costituzione.
Un processo alternativo è previsto anche nell’Articolo V, che richiede che il Congresso convochi una convenzione per prendere in considerazione emendamenti su richiesta dei due terzi delle legislature degli stati. Gli emendamenti prodotti da tale convenzione verrebbero quindi sottoposti agli stati per la ratifica, esattamente come se fossero stati prodotti dal Congresso stesso. Come quelli proposti dal Congresso, se ratificati dai tre quarti degli stati, entrerebbero a far parte della Costituzione.
Quando la Costituzione fu proposta e discussa per la prima volta, una delle preoccupazioni universali sollevate era che si occupava del potere e dell’autorità del governo e dei suoi rami, ma faceva poco per esprimere o difendere i diritti del popolo. A quel tempo, il documento era all’esame di ogni stato per la ratifica, e si decise che provare a cambiarlo durante quel processo avrebbe confuso le acque. Invece, è stato proposto di farlo ratificare dagli stati come scritto e di consentire modifiche che definiscono e difendono i diritti delle persone da emendare ad esso.
Dopo che il Rhode Island è diventato il tredicesimo stato a ratificare la nuova Costituzione, James Madison ha proposto una serie di 13 emendamenti. Uno, che stabiliva una formula per la ripartizione della rappresentanza alla Camera, non fu mai ratificato. Un altro, che limitava la capacità del Congresso di concedersi un aumento di stipendio, è stato ratificato nel 12, oltre 1992 anni dopo essere stato inviato agli stati per la ratifica. Gli altri 200 emendamenti furono ratificati nel dicembre 10 e divennero noti collettivamente come Bill of Rights.
L’11° e il 12° emendamento hanno affrontato questioni contemporanee riguardanti la sovranità degli stati e l’elezione del vicepresidente, a seguito delle quali non sono stati adottati emendamenti fino a subito dopo la guerra civile. Ciò testimonia non necessariamente la perfezione della Costituzione, ma la difficoltà di emendarla. In realtà, questo è ciò che intendevano gli autori: la legge fondamentale del paese, hanno ragionato, non dovrebbe essere soggetta a modifiche per il capriccio transitorio di qualsiasi gruppo che sia riuscito a ottenere il sostegno popolare per le sue opinioni. Per questo motivo, qualsiasi emendamento deve essere presentato a tutte le legislazioni statali per l’esame e deve essere approvato da tre quarti, o 38 stati in tutto, per la ratifica.
Una delle cose interessanti del processo di modifica è che coinvolge solo le legislature del governo nazionale e degli stati. Né il presidente, né alcuno dei governatori dello stato, né alcuno della magistratura hanno nulla a che fare con il processo. Ciò è coerente con i desideri dei corniciai. Proprio come la Costituzione stessa è stata stabilita da “noi il popolo”, così qualsiasi cambiamento può essere operato solo dalle stesse persone, senza guida o interferenze da parte degli altri rami del governo.