Il ritardo mentale è una condizione caratterizzata da ritardi intellettivi e di sviluppo. Ciò significa che una persona funziona a un livello intellettuale o di sviluppo considerato inferiore al normale. Una persona con questa condizione ha spesso difficoltà nell’apprendimento e nell’esecuzione di compiti di base associati alla vita quotidiana. Tuttavia, una diagnosi di ritardo mentale non significa che una persona non possa imparare. Invece, significa che la persona avrà probabilmente bisogno di un aiuto speciale per imparare e raggiungere traguardi di sviluppo.
A un individuo viene tipicamente diagnosticato un ritardo mentale prima che raggiunga i 18 anni di età. Spesso, i membri della famiglia iniziano a sospettare ritardi intellettivi e di sviluppo quando un bambino raggiunge determinati traguardi a un ritmo più lento del normale. Ad esempio, un bambino può essere più lento nello sviluppo delle capacità motorie rispetto ad altri bambini della sua età. Potrebbe volerci più tempo del solito per girarsi o sedersi. In alcuni casi, un bambino potrebbe non riuscire a sviluppare del tutto alcune capacità motorie.
Oltre al lento sviluppo delle capacità motorie, un bambino con ritardo mentale può essere lento nello sviluppo del linguaggio e delle abilità di vita quotidiana. Potrebbe, ad esempio, non essere in grado di lavarsi i denti o di nutrirsi. Potrebbe anche avere difficoltà a parlare, iniziare a parlare molto più tardi degli altri bambini della sua età o sembrare incapace di formare parole riconoscibili. Potrebbe anche avere problemi ad adattarsi al cambiamento.
Può essere difficile individuare ciò che provoca una persona con disabilità dello sviluppo e intellettive. Prima della nascita di un bambino, sua madre può sviluppare infezioni che portano al ritardo. Anche i farmaci da prescrizione, le droghe illegali e l’uso di alcol durante la gravidanza possono portare al ritardo. A volte un’anomalia genetica causa la condizione.
Tra i problemi che possono portare al ritardo mentale dopo la gravidanza ci sono l’insufficienza di ossigeno per il bambino durante il parto e lo sviluppo di una grave infezione durante l’infanzia. Tuttavia, la causa non si presenta sempre presto nella vita. Un grave trauma cranico può portare a un ritardo a qualsiasi età.
Nei casi di grave ritardo mentale, i bambini possono essere diagnosticati in età molto giovane perché i sintomi sono così evidenti. Quando un bambino è solo leggermente ritardato, tuttavia, i suoi sintomi potrebbero non essere diagnosticati fino a quando non ha iniziato a frequentare la scuola o anche dopo. Se i membri della famiglia e i medici sospettano un ritardo mentale, un medico in genere utilizza i test di screening dello sviluppo per diagnosticarlo. Sfortunatamente, non esiste una cura. Invece, il trattamento di solito si concentra su tecniche educative speciali progettate per aiutare una persona con disabilità dello sviluppo ad apprendere e svilupparsi.