La malnutrizione proteica si verifica quando c’è un’estrema mancanza di proteine sane nella dieta. È una condizione comune nei paesi colpiti dalla carestia o dalla siccità, sebbene anche un bambino trascurato o un adulto indifeso in un paese del primo mondo possa soccombere al problema. La malnutrizione può causare una serie di sintomi, tra cui gonfiore alle estremità, diarrea, affaticamento e distensione gastrica. Nella maggior parte dei casi, la malnutrizione proteica può essere curata con una dieta attentamente pianificata che aumenti gradualmente l’assunzione di proteine e calorie da parte del paziente.
Ci sono due classificazioni principali della malnutrizione proteica. Kwashiorkor si riferisce a una dieta estremamente carente di proteine, sebbene una persona possa comunque consumare una quantità vicina alla media di calorie da altre fonti. Il marasma è una carenza sia di proteine che di calorie e si avvicina a somigliare alla fame totale. Entrambi i tipi sono più comuni nei bambini piccoli e negli anziani ed entrambi possono provocare gravi conseguenze sulla salute se persistono diete inadeguate.
La malnutrizione proteica è predominante nelle regioni molto povere del mondo. Le persone che non hanno accesso a forniture alimentari, assistenza sanitaria o risorse educative coerenti sono a maggior rischio. Nei paesi sviluppati, la malnutrizione proteica può colpire persone che non sono in grado di prendersi cura di se stesse, in particolare neonati e residenti in case di cura. Poiché la malnutrizione proteica è del tutto prevenibile, molte organizzazioni internazionali stanno lavorando per porre fine alla carestia e educare i cittadini sul problema diffuso.
I sintomi della malnutrizione dipendono dall’età di una persona e dalla gravità della condizione. I bambini spesso soffrono di frequenti infezioni, hanno lo stomaco dilatato e non raggiungono l’altezza e la massa muscolare nella media. Una persona di qualsiasi età con malnutrizione proteica può avere un’eruzione cutanea diffusa, diarrea, affaticamento estremo e gonfiore alle mani e ai piedi. Senza trattamento, un individuo può andare in shock o scivolare in coma.
Quando un medico sospetta la malnutrizione in base alle condizioni fisiche di un paziente, può eseguire una serie di test diagnostici per determinare la natura del problema. Gli esami del sangue di solito rivelano un basso contenuto di proteine, ipoglicemia e anemia. I campioni di feci e urine vengono analizzati per verificare la presenza di parassiti e batteri e virus infettivi.
Le decisioni terapeutiche vengono prese in base alla gravità dei sintomi del paziente. Le persone a rischio di ipoglicemia o shock vengono immediatamente ricoverate in ospedale in modo che i medici possano fornire liquidi e farmaci per via endovenosa. Le persone che sono malnutrite ma non in immediato pericolo di shock o coma possono di solito essere trattate ambulatorialmente. Medici e nutrizionisti possono delineare un piano dietetico molto specifico da fornire agli operatori sanitari. Vengono introdotti piccoli pasti contenenti alti livelli di carboidrati e grassi e vengono aggiunte proteine una volta che una persona inizia a recuperare energia e il gonfiore si attenua. Con la cura adeguata, la maggior parte dei pazienti è in grado di riprendersi completamente dai sintomi.